День шел за днем, складываясь в неделю, а Дурин Каменистый не спешил назначить мне аудиенцию. Коба ежедневно околачивался около его покоев, пытаясь проникнуть внутрь, но бдительная стража давала от ворот поворот, и вот, когда я уже отчаялся встретиться с мудрым низкоросликом, мне помог случай.
Блуждая по бесконечным коридорам подземного города, посещая лавки, пробуя снедь с лотков и угощаясь выпивкой, я не заметил, как забрел в самый отдаленный участок поселения. Домишки в скале тут были куда как беднее, нежели те, что я видел в центре, да и свет масляных фонарей не был столь ярким. Я брел вдоль по улице, пытаясь определить, в каком направлении двигаться дальше, и вдруг из распахнутого окна одного из домов донесся женский смех.
Прозвучало это как гром среди ясного неба. Женщин в городе я не видел вообще и даже спрашивал об этом у Кобы, однако тот только тряс головой.
– Незамужние девки по комнатам сидят, замужние за очагом следят, – сказал гном скороговоркой и больше ничего не объяснял.
Я Кобе не верил. Была тут какая-то тайна, какое-то табу, вроде паранджи у арабов или завертывания ступней у китайцев. Об этом не говорили, этим не делились. Это могло быть странно, чудно или уродливо, однако являлось неотъемлемой частью культуры. И тут визг, веселый такой, чуть пьяный, звонкий.
Дверь дома хлопнула, и на улицу выскочил полуодетый гном, с такой длинной бородой, что для того, чтобы не запнуться, он держал ее намотанной на руку. Другой рукой низкорослик, кстати весьма почтенного возраста, прижимал к груди штаны и сапоги, а из открытой двери неслась отборная брань. На втором этаже качнулась занавеска, моргнул свет, и появилась милая розовощекая мордашка в обрамлении белых курчавых волос. Обладательница симпатичной мордашки перегнулась через подоконник, придавив его бюстом, и что есть силы запустила в длиннобородого цветочным горшком.
– Да чтобы ты сдох, Каменистый, со своими магическими штучками! – крикнула девица на всю улицу. – Еще раз заявишься без звонкой монеты, и я тебя так отколдую скалкой, что ни какими артефактами не запломбируешь!
Горшок с грохотом врезался в стену рядом с гномом, и тот, несмотря на свой почтенный возраст, ловко отпрыгнул в сторону и затряс высохшим старческим кулаком.
– Давай, давай, проваливай, ходок. – На пороге появилась дородная гномиха в корсете, ярко подчеркивающем ее выдающиеся внешние данные. Пышная юбка еле помещалась в дверном проеме, а грудь и уши женщины были богато украшены драгоценностями. – Это тебе не лягушек в кипятке варить!
– Курвы! – взвился некто, кого ранее назвали Каменистым, спешно натягивая портки. – Деньги – зло! Вселенская болячка. Алчность затмила ваш мозг и зашорила взгляд! Новый порядок вам в головы! Каждому по потребности…
Закончить гному не дал очередной горшок с геранью, с грохотом приземлившийся на мостовую. Старик взвыл, спешно надевая сапоги, и быстрым шагом начал удаляться прочь.
Делал он это спешно и так степенно, что казалось, будто пожилой гном идет по своим важным делам, и только растрепанная внешность и ком земли в бороде его выдавали. Сопоставить факты было не сложно, и я устремился за незнакомцем.
– Уважаемый, постойте. – Я бросился вслед удаляющейся фигуре и, удивляясь прыти низкорослика, смог поравняться с ним только через пару кварталов. – Уважаемый, вы, часом, не Дурин Каменистый?
– А что? – Гном уже застегнул все пуговицы и уверенно двигался к центру. При упоминании имени скривился и только прибавил шагу.
– Я ищу великого мага среди гномов под землей и людей на поверхности, – решил пойти я на хитрость. – Его зовут Дурин по прозвищу Каменистый, и мне, как начинающему магу людей, очень нужен его совет.
Ловушка лести захлопнулась с треском, и старик сбавил шаг, сменяя гнев на милость.
– Тебе повезло, долговязый, – важно произнес он. – Я и есть тот самый Дурин Каменистый. Однако мне некогда. Запишись на прием, и мы побеседуем в самое ближайшее время.
– Меня зовут Кот, Черный Кот, – спешно представился я. – Это мое второе имя. Я жду вашего приема, уважаемый маг, уже несколько дней, гостя в спортзале гарнизона, но так и не дождался вестей из вашей канцелярии.
– Черный? – Дурин остановился и, покопавшись в кармане, достал оттуда очки, которые тут же водрузил на нос. – Что-то не похоже. Магию в тебе я вижу, но вот с цветом проблема. Ты все еще на распутье, между белым и черным, и быть тебе серым, пока сам не решишь.
– Так вот в этом мне и нужна помощь, о Великий! – продолжал я, стараясь не отстать. – Мне нужно понять свои силы, а сторону я уже давно выбрал. Принц Фалько тому свидетель.
– Малыш Фалько! – Каменистый аж подпрыгнул от неожиданности. – Даром что голубая кровь! Сколько мы с ним выпили вина, сколько сочных курочек уничтожили. А девочки, какие тогда были девочки! Муааа! – При этих словах гном соединил три пальца правой руки и поднес их к собственным губам для поцелуя. – Как он сейчас? Почему не заглядывает?
– Беда, – признался я и пересказал гному события прошедших дней, а точнее то, что я знал.
Выслушав меня, Дурин остановился и осторожно присел на скамейку рядом с лавкой мясника, из открытых дверей которой доносился умопомрачительный запах колбасы. Вид у старика стал печальным.
– Плохо дело, – наконец произнес он. – Не осталось нынче черных, чтобы белизне противостоять, а что есть, то пустое место. Красный Сокол не зря магическую академию завел. Так ему легче было юношей да девушек талантливых отслеживать да в нужное ему русло их энергию направлять. Цвет ведь не выбор, а порыв души, состояние духа. Как воспитаешь мага, так он колдовать и будет. Дрессура, что у зверя циркового.
Из лавки выглянул мясник, увидел сидящего на скамейке Дурина и стоящего рядом с ним человека и поспешно убрался внутрь, хлопнув дверью.
– Надо что-то делать, – произнес я.
– И ты хочешь возглавить сопротивление, собрать вокруг себя народ и магические силы и восстановить справедливость?
– Я домик у моря хочу, – покачал я головой. – Жизни спокойной, и чтобы никто не колыхал. Я хочу приличную еду, добрую выпивку, мягкую постель и теплый климат. Одежду хочу хорошую, может быть, жениться, а вот вставать во главе сопротивления в планы не входит.
– А что же ты тогда ко мне приперся? – Брови Каменистого, кустистые и белесые, взметнулись вверх как две испуганные птицы, и на лице его отразилось недовольство.
– Совет мне нужен, – честно признался я. – Я тут человек новый, силы мои в то
