– Не верится! – засмеялась Лиза.
– Надо тебе как-нибудь показать детские фотографии, – усмехнулся Дэн. – В школе, в общем, у меня были твердые «пятерки» по сочинениям. По физкультуре я перебивался с «двойки» на «тройку». Более-менее шла математика и, как ни странно, химия.
– В твоих романах есть убийства, совершенные с помощью ядов! – вспомнила Лиза.
– Да, привет моим увлечениям химией и детективами Агаты Кристи.
– А потом? После школы ты пошел на литфак?
– Нет. Поступил туда, куда несложно было набрать проходной балл, где была военная кафедра и куда удобно было добираться из дома. Да и чтобы потом с этим дипломом можно было куда-то устроиться. Но в универе как раз началось все самое интересное! Во-первых, я опять, как и в школе, стал сочинять сценарии для всяких КВНов, театральных постановок и концертов. Мне это всегда нравилось, да и опыт уже какой-то был. Во-вторых, с культурной частью в университете тоже все было неплохо: народ попался креативный и инициативный. Помимо всяких вечеров, концертов и постановок, действовало несколько секций. Или, если хочешь, кружков. В работе одного я и был занят: придумывал детективные шарады, загадки и ребусы. Мне это очень нравилось. Однажды кто-то из преподавателей похвалил меня, сказал, что мне нужно писать детективы. У меня уже была пара рассказов. Так, проба пера, но один из них я переписал в роман. Показывать никому не стал. Зачем так позориться?
Дэн засмеялся, и Лиза тоже улыбнулась. Ее глаза горели, щеки разрумянились, и она была невероятно хороша собой. Ему невольно вспомнилась Лиза после пробуждения, «одетая» только в шелк распущенных волнистых волос, и Дэн поспешно свернул вновь на безопасную книжную тему.
– Не показал никому из друзей и знакомых. Но зачем-то отправил в издательство. Да еще в самое крупное. Никаких иллюзий не строил. Наоборот, думал, «отстегают» меня там позорными рецензиями так, что я и алфавит забуду! Куда ты, мол, мальчик, лезешь? Или в лучшем случае вообще не ответят. А мне неожиданно перезвонили.
– Представляю себе твою реакцию!
– Еще бы! В первый момент от неожиданности и волнения я никак не мог понять, что мне говорят и чего от меня хотят. А хотели, чтобы я тот роман переписал под более взрослую аудиторию. У меня действие происходило в универе, действующими лицами были студенты-первокурсники. Хотя я сам на тот момент оканчивал последний курс. Еще редактор спросила, какие у меня планы. То есть собираюсь ли я писать дальше, как быстро пишу и все в таком роде. Я от неожиданности наобещал с три короба, а потом схватился за голову. У меня выпускные экзамены на носу! А я пообещал не только детектив переделать, но и написать быстро еще два.
– Ну ты попал! – засмеялась Лиза.
– Это, да! Тем более что мне так и не сказали, возьмут ли рукописи к публикации или нет. А экзамены – вот они, через месяц. Если все провалю, куда я дальше?
– И как ты вывернулся? – прищурилась Лиза.
– Вот так и вывернулся. Сам не знаю как. Видимо, на адреналине. Не только переделал роман, но и написал еще один. Кое-как сдал экзамены и защитился. Не с тем результатом, на который изначально рассчитывал. Но это уже мне не казалось таким важным. Отправил рукописи в издательство и, пока ожидал ответа, снова сел за работу.
– Молодец какой! А многие говорят, что залог успеха писателя – в его таланте.
– В усидчивости, работоспособности, а потом уже и в таланте, – усмехнулся Дэн. – В издательстве поверили в меня и не только издали книги, но и раскрутили меня как автора. Огромная работа! Ну а я со своей стороны делал все, чтобы со мной было легко и приятно работать. Быстро и постоянно писал, сдавал рукописи вовремя, дорабатывал их по замечаниям редактора. Когда нужно было поехать на какую-то встречу – ехал. Если нужно было дать комментарий для издания или написать статью – писал. Еще выяснилось, что у меня неплохо получается общаться с публикой, встречи с читателями проходили в хорошей атмосфере, и на этом тоже сделали акцент. Ну а раз приходилось столько появляться на публике, то над внешним видом тоже пришлось поработать. Записался в спортзал, перестал сутулиться, заказал другие очки вместо тех «бинокуляров», которые у меня были.
– Еще скажи, что ты раньше и брекеты носил! – развеселилась Лиза.
– Хотелось бы порадовать тебя согласием, но нет, – ухмыльнулся Дэн. – Имя, кстати, я тоже изменил. Был Денисом Марковым, а стал Дэном Весениным.
– Ну ты даешь! – изумилась Лиза. – Так, получается, Весенин – это лишь псевдоним?
– Не совсем. Я взял мамину фамилию и сменил паспорт.
– Глобально!
– Давно хотел, а тут повод появился. Вот еще – «прославлять» отцовскую фамилию! – фыркнул Дэн. Тему об отце развивать ему не хотелось, но Лиза, к счастью, и не стала больше расспрашивать. Может, они бы продолжили разговаривать о книгах, или он бы, в свою очередь, расспросил Лизу о детстве и ее способностях: продолжает ли она искать пропавших людей по фотографиям? Но не стал, решив, что не к месту вспоминать пережитое. К тому же до искомого места оставалось совсем недолго. Лиза тоже больше не задавала вопросов, а сосредоточенно глядела в окно. Ответвившаяся от шоссе дорога была вся в заплатках, кое-где оставались ямы, глубину которых коварно скрывали лужи. Дэн сбавил скорость. И в напряженной тишине, которая плотным облаком повисла в салоне, мысли вновь стали тревожными. Правильно ли они сделали, отправившись сюда одни? Правильно ли он поступил, взяв с собой Лизу? И кто отправил девушке сообщения – шутник или убийца? Лиза отвлеклась на пискнувший телефон, и руки Дэна, удерживающие руль, напряглись. Как напряглась и спина. А в затылок, казалось, подуло холодным ветром. Дэн бросил короткий взгляд на свой телефон, но не увидел сообщений.
– Это снова Алена, – пояснила Лиза и принялась что-то набирать.
Дорога рассекла неровным шрамом голое поле, за которым виднелись похожие на диковинные терема постройки. До столицы отсюда было не так далеко, поэтому Дэн не удивился, что эти земли продали под строительство коттеджей. Но дорога привела их не к элитному поселку, а в частный сектор, состоявший из покосившихся и местами почти вросших окнами в землю домишек. Со многих уже давно облупилась краска, и темно-зеленые или грязно-голубые ее остатки напоминали чешую. В некоторых дворах Дэн успел заметить допотопные отечественные машины и старые иномарки. Жили в поселке, похоже, круглогодично и не шикуя.
– Грустно тут как-то, – сказала тихо Лиза. Он не мог не согласиться с нею. Не только грустно, но и тревожно. Безысходно. Наверняка молодежь вся разъехалась.
Когда навигатор объявил конец пути, Дэн решил, что это ошибка, потому что поселок оборвался вновь полем, дальний край которого колючей бахромой обвивал хвойный лес. Но Лиза указала на видневшийся у леса дом.
– Похоже, нам туда.
Она уже нетерпеливо завозилась, отстегивая ремень безопасности.
– Лиз, не вздумай соваться куда-то одна и первой. И разделяться тоже нельзя, – предупредил Дэн и достал из багажника гаечный ключ. Как средство самозащиты ключ – так себе. Но ничего другого не оказалось. Разве что оставалось найти по дороге увесистый камень. Лиза проследила за его действиями без комментариев, но обвела ищущим взглядом дорогу, подыскивая камень или палку.
Они пересекли поле в напряженном молчании. Дом, оказавшийся разросшейся вширь одноэтажной постройкой, наблюдал за ними темными окнами. Его территорию не огораживал забор, но чуть вдали кто-то обнес сеткой вольер. Машины во дворе не оказалось, и Дэн понадеялся на
