Я медленно приходил в себя. Голова трещала, и очень хотелось пить. Что происходит, я представлял себе смутно. И это нужно было исправить. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы волевым усилием открыть глаза. Осмотревшись, я убедился, что лежу на кровати, которая, в свою очередь, находится в комнате, любезно предоставленной мне Арианой. С трудом принял сидячее положение и увидел сидящего на краю моей постели человека… хотя нет. Эльфа. Он чем-то напоминал мне Элейну, но был другим. Это сложно объяснить. Но я каким-то шестым чувством понимал, что этот тип опасен. Не конкретно сейчас, а в принципе.
Красивое какой-то странной, непривычной мне красотой лицо. Резко очерченные скулы. Жесткая линия губ. Упрямый подбородок. Цепкий взгляд. Не слишком высокий рост. Его фигура казалась бы худой и нескладной, если бы не гордая осанка и хищная грация движений.
– Привет, – поздоровался мой гость, мягко улыбнувшись. – Меня зовут Руалин эн Танар. Я темный эльф.
– Угу, – глубокомысленно ответил я, словно только и делал в своей жизни, что встречал светлых и темных эльфов.
– Ты уж извини…
– Эндрю, – буркнул я.
– Ты уж извини, Эндрю, но мне пришлось тебя… остановить. Иначе я сам бы валялся сейчас на пороге твоей комнаты в виде обожженного трупа. А мне бы этого не хотелось.
– Не надо было в дверь ломиться, – потер я ноющую от удара грудь. – Что я должен был подумать?
– Что мне очень нужно с тобой поговорить. Хотя, признаю, время для светского визита было выбрано не самое удачное, – усмехнулся эльф и, резко посерьезнев, продолжил: – Но сейчас не это главное. Ты и твоя спутница, как я понимаю, ужинали с хозяйкой?
– Да, – удивленно посмотрел я на него. – А что? Кстати, что ты сам тут делаешь? И зачем…
– Подожди, – вскинул руку Руалин. – Сейчас я все объясню. Кратко и по существу. Ариана на самом деле не обычная женщина, она ведьма.
– В смысле маг?
– Нет. Именно ведьма.
– Прости мой скепсис, но я немного не в том возрасте, чтобы верить в сказки про страшных чернокнижниц.
– Ты слышал когда-нибудь о проклятии Исчезновения?
– Хм, так… вскользь. Это что-то запрещенное? Магия Хаоса, кажется. Или крови. Нет, все же Хаоса.
– А ты неплохо образован, Эндрю. И да, все мы попали в страшную сказку. На усадьбе, в которой мы находимся, лежит это заклятие. Не знаю, кто его сотворил. Здешней хозяйке не хватило бы для этого ни сил, ни умения, но оно работает. И неплохо работает. Я сам попал в эту ловушку три года назад и… не могу выбраться.
– А зачем это Ариане?
– Как бы тебе объяснить? Она что-то вроде хранителя – центра или сосредоточения линий заклятия. Я так понимаю, она питается нашей магической силой и питает ею контур особняка, поддерживая в нем жизнь. Заклинание «Зова» притягивает сюда магов. А ступив во владения этой твари, мы оказываемся запертыми, как мыши в мышеловке. Скажи, ты хочешь медленно угасать, лишаясь собственной сути? Да Бездна с ней, с жизнью. Но эта тварь пьет наши души, оставляя лишь оболочки. А такого я и врагу не пожелаю. Но мало того, эта самая энергия, которую она забирает у пленников, впитывается через ткань заклинания нематериальным миром, так оттуда сюда призрачные твари просачиваются…
Я покачал головой. Верилось во все это с трудом, но что-то мне подсказывало: Руалин говорит правду. Потому что о таких вещах шутить не принято. А даже если и нет… рисковать собственной душой мне не хотелось.
– А ты пробовал напасть на хозяйку? – спросил я, внимательно глядя в лицо собеседнику. – Или убить?
– Пробовал, и не раз. За время моего пребывания здесь это стало чем-то вроде хобби. Других развлечений все равно нет, – горько усмехнулся эльф. – Вот только бесполезно. Она исчезает. Как призрак.
– А лазейка? Когда можно покинуть это место, ты знаешь?
– Да. Два раза в год, в дни летнего и зимнего солнцестояния. И тут действительно поверишь в судьбу. Сегодня именно такая ночь. У меня это сделать не получалось, но тогда я один был, а сейчас нас трое. Должно получиться. По крайней мере, шанс упускать нельзя.
– Не думаю, что мы такая уж помощь. Я хоть и не бездарь, но боец из меня посредственный. А моя спутница вообще ментал, да и то не очень сильный.
– Это, наоборот, хорошо! – уверил меня собеседник. – Однако время работает против нас. Нам надо забрать девушку. Это твои вещи? – Он кивнул на мешок около стены.
– Да.
– Тогда бери их. И поторапливайся.
Я достал из мешка несколько свитков и спрятал их за пазуху. Еще раз освежив слова, активирующие заклинания, я направился следом за эльфом.
Мы осторожно вышли из комнаты и отправились в путешествие по темным коридорам усадьбы. Странно, с первого взгляда она казалась небольшой, но, путешествуя внутри нее, я начал сомневаться в том, что могу верить своим глазам. Наконец мы добрались до комнаты Элейны. Я постучал в дверь. Ответили мне только с третьего раза.
– Кто там? – раздался мелодичный голос эльфийки.
– Элейна, это я, открой. У меня очень важные новости.
– Уже прибежал от своей Арианы? – В голосе эльфийки сквозило презрение.
Ничего себе! Это что, меня приревновали? Очень вовремя. Нет, мне, безусловно, приятно. Но с чувством уместности у этой девчонки явно проблемы.
– Открой и поверь, я серьезно. Но если хочешь здесь остаться до конца своих дней, то можешь и дальше меня игнорировать.
Тишина. Спустя минуту дверь открылась. Передо мной предстала моя прекрасная спутница. Кстати, на ней была та же самая одежда, что и за ужином.
– Если ты это говоришь, чтобы… – начала выговаривать мне Элейна и тут увидела эльфа.
Глаза ее широко раскрылись. Тем временем Руалин отвесил такой поклон, что я невольно позавидовал ленивой грации его движений. У меня бы так не получилось при всем желании. А мягкая улыбка, скользнувшая по его губам, заставила девушку улыбнуться в ответ. Похоже, этот тип ей чем-то приглянулся. И теперь уже я почувствовал легкий укол ревности. Но быстро взял себя в руки. Сейчас не до подобных глупостей.
Тем временем Элейна впустила нас в свою комнату. Руалин коротко рассказал ей то же самое, что и мне. Но поверила она в его слова тотчас. По крайней мере, недоверия не выказала. И сразу согласилась со всеми доводами. Может, дело было в том, что они оба эльфы?
– И как ты предполагаешь выбраться? – поинтересовалась она у соотечественника.
– Ты ментал, – проговорил тот. – Тебе заклинание Пути знакомо?
– Конечно, оно же базовое…
– Отлично. Я дам тебе координаты. Ты будешь вести нас, мы будем отбивать атаки.
– Подожди! Чьи атаки? И куда мы пойдем? И как же наши лошади?
– Домой пойдем. Это вообще. А конкретно сейчас – просто подальше отсюда. Сейчас усадьбу окружает туман, но этой ночью в нем можно найти дорогу. Для этого надо проложить путь через него. Через контур этого проклятого места. Лошадей придется бросить, если жизнь дорога. Так вы со мной или как?
Мы с Элейной переглянулись и в один голос ответили:
– С тобой.
Девушка быстро собрала вещи, и мы покинули ее комнату. Поплутали еще немного по коридорам, спустились во двор. Честно признаюсь, без помощи Руалина я точно бы отсюда не выбрался. С ориентацией на местности у меня всегда были проблемы. А тут еще и пространство, по-видимому, искривлено. Двор и сад перед усадьбой были пустынными.
– Нам к тому лесу! – Руалин показал на видневшийся невдалеке лес. – Если доберемся, то мы спасены!
– А где контур? Я ничего не вижу.
– Присмотритесь!
Я пригляделся и действительно заметил полупрозрачные, стелющиеся по земле клубы тумана, перегородившие нам путь к лесу.
– Когда войдем в него, – объяснял нам Руалин, – туман станет густым и почти осязаемым. Идем по нити.
– По какой нити? – удивился я.
– По алой. Там увидите.
Руалин повернулся к эльфийке и что-то произнес на странном певучем языке. Та кивнула и закрыла глаза. В следующий миг я увидел тонкую нить, которая протянулась от Элейны и уходила в туман по направлению к лесу.
– Может, вы будете на всеобщем разговаривать? – проворчал я. – Не знаю я ваших эльфийских языков.
Но на мое справедливое возражение никто не обратил ровным
