Вот тут-то Кристине стало совсем не по себе. Выставив перед собой оружие, она неуверенно попятилась, как вдруг услышала шаги. Их звук перемежался еще с одним, более резким и коротким. Кажется, шел какой-то человек. Он на что-то опирался и, возможно, был ранен. Тогда понятно, что здесь делают волки, – они учуяли запах крови.
Первым желанием Кристины было помочь, но, не сделав и шага, она замерла в нерешительности: а что, если это выживший из клана Морской пены?
Но прежде чем девушка решила, как ей поступить, она увидела бредущего по тропе человека. В старом плаще и надвинутой на глаза шляпе, он опирался на длинный посох, и, кроме этого, никакого оружия Кристина не приметила, зато седая борода странника почти сразу бросилась ей в глаза.
Осознав, что перед ней дремучий старик, девушка немного успокоилась. Кристину с детства приучили уважать старших, а этого ей было даже жаль: один, в таких диких местах, да еще и преследуемый волками…
Вороны хрипло раскаркались, захлопали крыльями и поднялись с помоста, устремившись к низким серым тучам. Кристина отвлеклась на птиц, а когда вновь опустила взгляд, то пожилой мужчина оказался совсем близко. Она могла даже разглядеть складки на темно-синем плаще. Старец поднял голову и взглянул на Кристину.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, пытаясь разглядеть его лицо.
– Здравствуй и ты. – Голос у старика оказался удивительно сильным и властным.
– Вы заблудились?
Вопрос Кристины отчего-то рассмешил незнакомца.
– Я путник простой, и иду я своею тропою, куда захочу. Можно ли вдруг заплутать, коль не знаешь, куда держишь путь?
– Вы выбрали не лучшее время для странствий. – Старик пусть и показался девушке странным, но вроде бы выглядел вполне безобидным, несмотря на свою странную манеру изъясняться. Поэтому Кристина решила предупредить его об опасности. – Вокруг рыщут волки, а недавно тут пролетал ледяной дракон…
– Заботишься о старике и греешь мое этим сердце. – Незнакомец еще раз улыбнулся. – Но не сверну я с пути, что избрал. А вот к костру я прошел бы…
Кристина невольно отступила на шаг, после чего покосилась на вход в пещеру – откуда этот незваный гость узнал, что внутри горит костер? Пламени не было видно с тропы.
– Спутника не потревожу. Воин отважный нуждается в сне, а старые кости любят тепло очага.
– Как?.. – Кристина опешила. – Откуда вы знаете?
– Я многое знаю, дитя, но не имя твое. Как же тебя называть?
– К… – Девушка закусила губу и быстро исправилась. – Астрид, – назвалась она именем покойной сестры Ульва.
Ее настоящее имя сразу показалось бы жителю этого мира, как минимум, странным. Назваться именем Крист она не рискнула, так как не представляла, принято ли здесь нарекать обычных людей именем валькирии. Ничего другого с ходу придумать не смогла и поэтому не нашла ничего лучше, как взять имя погибшей подруги.
– Астрид – доброе имя, – важно кивнул старик и поднял подбородок, позволяя собеседнице наконец разглядеть свое лицо.
Глубокие морщины бороздили кожу старца, как плуг бороздит землю, что свидетельствовало о весьма почтенном возрасте. Кроме того, его волосы и борода отливали снежной белизной, тогда как взгляд оставался поразительно ясным: правый глаз светился мудростью и пониманием, а левый незнакомец держал закрытым. Кристине даже показалось, что под опущенным веком ничего нет.
– Меня же зови ты Гримнир, – усмехнулся старик в густую бороду. – Так что же, дитя, пустишь меня к очагу? Я лишь отдохну и уйду. Даю слово. И за радушие советом с тобой расплачусь.
Кристина колебалась: с каждым мгновением новый знакомый казался ей все более странным, в то же время от него не исходило никакой угрозы. После непродолжительных душевных терзаний девушка согласно кивнула. К тому же неподалеку бродят волки и, возможно, дождь усилится – нет, просто прогнать бедного скитальца было бы бесчеловечно. К тому же следовало узнать, откуда ему известно о том, что Ульв спит внутри. Да и что за совет этот Гримнир предлагал в обмен на тепло огня?
– Конечно, проходите обогрейтесь. – Девушка отступила в сторону, пропуская старика вперед: поворачиваться спиной к малознакомому человеку она не собиралась. Кроме того, в пещере находился Ульв и, если что, воин придет на помощь.
Когда Гримнир оказался внутри, он лишь скользнул по спящему мужчине взглядом и уселся у огня. Кристина же разместилась на краю импровизированной кровати, поближе к Ульву: так она чувствовала себя спокойнее.
К удивлению девушки, тот не проснулся и вообще никак не отреагировал на происходящее. Это было очень странно – обычно Пеплогривый спал довольно чутко.
– Славного Асбранда сын отдохнет пусть. – Отложив посох, Гримнир с наслаждением протянул руки к костру. – Проснется, когда я уйду.
– Кто вы такой?
– Ты слышала имя – Гримниром зовусь я. Я странник и не наврежу.
– Прямо бродячий артист, – себе под нос буркнула Кристина.
Поймав на себе выжидающий взгляд гостя, девушка спохватилась:
– У нас мало припасов, но если вы голодны…
– Меда бы выпил иль эля, – в своей странной поэтической манере отозвался Гримнир. – Еду или воду – оставь при себе. И мою благодарность прими. Радушье хозяйке делает честь, хоть и столь скромен твой дом.
– Это не мой… не наш дом. – Взявшаяся было за сумку Кристина поставила ее на пол. – У нас его нет.
– Ведомо это и мне, и тебе. Но дом твой утерян был раньше, чем Асбранд в Вальхаллу ступил.
Кристина вздрогнула. Вскочив на ноги, она выхватила кинжал, но странный гость даже не пошевелился. Он обратил свой взор на девушку, и та, встретившись взглядом с Гримниром, потеряла дар речи: вся ее прошлая жизнь вмиг пролетела перед глазами, от самого детства до удара молнии.
– Ведомо все мне. Пусть глаз и один, но вижу в достатке я им.
– Да кто же вы такой? – Рука с кинжалом опустилась сама собой.
Сейчас Кристина почувствовала себя столь же беззащитной и бессильной, как и при виде ледяного дракона. А ведь напротив нее сидел одноглазый старик, только теперь от него волнами исходила невиданная прежде мощь, какая-то аура подавляющего присутствия, от которого девушку бросило в дрожь.
Она поняла –
