Вряд ли Элеоноре от этого стало бы легче, если бы Шах все узнал.
– А…
– А то, что ты живой, так мы тебя еще на подходе сюда увидели, – снова не дал договорить мне Гудрон. – В общем, урок тебе на будущее: никогда и ни в чем не сознавайся. Никогда и ни в чем. Хотя, если разобраться, ты молодец! Не из-за Элки, конечно, из-за своего поведения. Так сказать, проверку выдержал с честью.
– А другие были в курсе того, что ты задумал?
– Нет, это чисто моя импровизация. После того как ты сам себя выдал. Мы и собрались-то, чтобы попытаться тебя найти. Живого или мертвого. А тут ты и сам пожаловал. На этом все. Готов к делу приступить?
– Готов, – кивнул я. Жестоко, конечно, он со мной. Но, если разобраться, Гудрон прав: сам я во всем случившемся и виноват.
– Тогда слушай внимательно. Для начала мы посмотрим твое снаряжение. В нем каждая мелочь важна, поскольку добираться придется долго, и все время ножками. Места почти сплошь опасные, и в любой момент можно остаться без головы. Мало зверья и бандитов, так еще и перквизиторы могут попасться.
Значение слова было смутно мне знакомо. Перквизитор – на латыни означает то ли «следователь», то ли «изыскатель». Но в этом мире так могут назвать кого угодно. И потому я спросил:
– Перквизиторы – это кто?
– Больные на голову люди. Перквизиторами сами себя называют. Они куда опасней зверей и более жестоки, чем бандиты. Звери нападают либо с целью сожрать, либо защищая себя или свое потомство. Бандитам нужно твое добро, они и убивать-то не всегда убивают. А этим нужно совсем другое.
– Что именно?
– Знать, из-за чего ты сюда попал.
Я недоуменно на него посмотрел: что же, мол, в них такого, что попасть им в руки хуже, чем встретиться с хищниками или бандитами? Да, неприятно исповедоваться чужим людям, но ведь и не более того.
– Есть у них какой-то свой план, как вернуться обратно на Землю, – пояснил Гудрон. – Но для этого им нужно собрать как можно больше этих самых причин. Вот только методы у них!.. Находили попавших им в руки людей. Иногда еще живых. Но все, что можно отрезать или отрубить, отрезано или отрублено, а на иных и вовсе кожи нет.
«Да уж, – поежился я. – Точно больные!»
– И много их?
– Да кто же их считал? Хотя вряд ли. Но повстречай мы всего пять-шесть перквизиторов, может хватить и этого. Бойцы они отменные и в лесу как у себя дома.
– А обитают они где?
– В лесах, где же еще.
– И как они умудряются там выжить?
– Попадаются на этой планете места, мы их называем оазисы, где никто никого не трогает. Можешь себе представить: пасется местный аналог земного зайчика, а аналог лисы или волка на него ноль внимания. Но стоит только выйти за пределы оазиса… Шахты на нашем пути именно на таком месте расположены, да и конечная цель нашего путешествия – Вокзал – тоже.
– А почему тогда Фартовый в оазисе не построили? Из-за шахт? Чтобы быть к ним поближе?
– С Фартовым совсем другая история. Он тоже расположен где надо, пусть и случайно. Но поначалу люди понятия не имели, что достаточно не трогать местную фауну, как бы устрашающе та ни выглядела, и она не тронет тебя. И вот однажды все и случилось. Жертв были сотни, поскольку нападения не ждал никто. Затем еще раз, другой, третий… Когда все-таки разобрались, что к чему, было уже поздно. Какое-то равновесие нарушилось или еще что. Одно хорошо, что Фартовый не стоит на пути сезонных миграций. Иначе совсем было бы кисло.
– А кроме зверья есть еще какие-нибудь опасности? – спросил я, вспомнив рассказ Эли.
– Полно, – с готовностью кивнул Битум. – Всевозможные ползающие и летающие гады, плотоядные растения, способные поглотить человека полностью. Болота с ядовитыми испарениями. И еще аномалии.
– Пространственные?
– О них я только слышал. Самому мне их встречать не приходилось, что совсем не значит, будто их нет. А вот с временными дело имел.
– И что они собой представляют?
– Забрел ты случайно в такую аномалию и счет времени потерял. Чувствуешь, что что-то не так, и пытаешься из нее выбраться. Час бредешь, другой, третий, пятый, а все на том же месте. Хотя, возможно, черта с два они временные, и вообще аномалии. Какие-нибудь особые испарения, которыми надышишься и начинаешь глюки ловить. Тебе только кажется, будто ты идешь, на самом деле просто стоишь на месте, и все. Затем ветерок посильнее дунул, разогнал всю эту хмарь, ты пришел в себя и дальше потопал. Или не дунул, и тогда ты там остался навечно.
– Как же вы умудряетесь здесь выжить?!
– Далеко не все умудряются. Но ты же сам сделал свой выбор. – Заметив мой недоуменный взгляд, Гудрон пожал плечами. – Мог бы и в шахту завербоваться. Там опасностей куда меньше. Еще не поздно переиграть.
– Нет.
Лезть в шахту, несмотря ни на что, мне по-прежнему не хотелось. Я и в лифте-то не совсем уютно себя чувствую, а тут еще и глубоко под землей.
– Что-то мы далеко в сторону уклонились.
Не совсем. Вернее, совсем не уклонились. Любое знание об этом мире однажды поможет мне спасти жизнь. По крайней мере, хочется в это верить.
– Значит, так. Держись всегда в середине. Как бы мы ни шли – цепочкой, шеренгой или тесной группой, именно в середине. И почаще поглядывай вверх. На земле опасностей не меньше, но, чтобы их обнаружить, нужен опыт. С воздухом проще: увидел что-то гипотетически опасное – стреляй не раздумывая. Если, конечно, не будет другого приказа. Кстати, каска готова?
– Не успел. – Я посмотрел за спину Гудрона, на все еще ярко-оранжевую каску.
– Как только закончим, так сразу ею и займись. Знаешь, эта нехитрая штука не одному жизнь спасла… Да, вот еще что. Может возникнуть ситуация, когда ты потеряешься, случается и такое. Лес густой, куда там земным джунглям! В иных местах в паре шагов уже ничего не видно. Так вот, в панику не впадай, обязательно оставайся на месте, найдем сами. По возможности, если честно сказать. Бывает, когда пожертвовать одним человеком – означает спасти остальных.
– И что делать в таком случае? Я имею в виду: жду вас сутки, другие, третьи, неделя прошла, а вас все нет и нет?
– Что делать в таком случае? Постарайся выжить и добраться до ближайшего поселения.
Дельный совет! Емкий и исчерпывающий. Остается только надеяться, что он мне никогда не понадобится.
– А теперь давай наконец посмотрим, что у тебя в рюкзаке.
Спасибо Сан Санычу, в нем все как надо. Да и сам рюкзак появился именно благодаря ему.
Кружка, ложка, котелок – все алюминиевое и на удивление новое. Иголки, нитки, рыболовная леска с крючками и даже проволочная пила. Аптечка с самым необходимым – бинты, жгут и антибиотики.
