Энн ко мне все-таки переехала. Приволокла огромный баул с вещами, бесцеремонно выселила Лизу в медицинский отсек и явно почувствовала себя как дома. Внешне это, правда, выразилось только в том, что Умник теперь каждый день готовил нам какие-то интересные и диковинные блюда, а потребление мной кофе снизилось раза в три.
Я чувствовал себя в новой ситуации на удивление прекрасно и не испытывал никаких особых проблем. Разрыв в два с лишним века, история с Фреей, прошлые проблемы и неудачи – все это как-то сгладилось и ушло. Более того, я уже не видел ничего страшного даже в возвращении к чужим звездам. Если рядом будет Энни, то это все окажется интересным приключением, а не опасной рутиной.
– А прошло всего-то пару недель, – пробормотал я, крутясь в капитанском кресле и по привычке закидывая ноги на стол.
– Это любовь, кэп.
– Ну-ну. Принеси-ка мне кофе, друг, пока она не видит.
– Один момент, капитан.
Потягивая теплый напиток, я задумался о будущем. А почему бы и нет. Почему бы и не попробовать устроить свою личную жизнь… Может быть, это все – и есть моя судьба, от которой грех отказываться?
– Притащи, что ли, еще кофе, Умник…
К сожалению, беззаботная жизнь имеет обыкновение заканчиваться.
Спустя десять дней после выхода из гиперпространства мы получили послание от Мюллера.
Законные обитатели системы тоже проявили интерес к непонятным событиям на своей территории. И собрали неподалеку от предполагаемого места появления аномалии не самые маленькие силы, которые оперативно вычистили сектор от наших модулей наблюдения и попутно чуть было не обнаружили моего сменщика.
Глава 12
– Я абсолютно точно знаю, что в системе Авалона есть лишь один собственный линкор. И с учетом последних политических веяний могу с уверенностью говорить о том, что еще два принадлежат Альянсу.
Капитан Норвуд, командующий нашим кораблем, посмотрел на меня с сомнением.
– Ваш коллега ни словом об этом не обмолвился.
– Он работает в этой системе всего пару месяцев и может не обратить внимание на такие нюансы. Запросите данные в базе корабля, там должен быть расклад по флоту Авалона.
– Хорошо, – согласился мой собеседник. – Система, проверь данные наблюдателя Конте.
– Данные верны. В этом государстве из значимых военных единиц зарегистрирован один линкор, четыре орбитальные крепости и три крейсера.
– А перед нами, значит, три линкора и пять крейсеров, – протянул Норвуд и забарабанил пальцами по столу. – Неприятно.
– Будут проблемы? – встревоженно спросил стоящий поблизости доктор.
– Возможно, – не стал играть в непобедимость капитан. – Полагаю, нам нужно быть готовыми провести акцию устрашения.
– Мы осложним отношения сразу с Авалоном и Альянсом, – осторожно заметил я.
– На Авалон всем все равно, а конфликт с Альянсом в ближайшее время практически неизбежен, – не придал особого значения моим словам Норвуд. – Будет даже лучше, если этот конфликт произойдет сейчас и на нейтральной территории. Обиженных окажется меньше.
– Кроме жителей этого мира.
– Наблюдатель, вы же должны быть в курсе нашей внешней политики. Мнение местных обитателей нас не волнует.
Я предпочел промолчать. Капитану явно плевать на то, что в соседней звездной системе живут мои родные. А вот мне, похоже, на всякий случай стоит позаботиться о том, чтобы перевезти их куда-нибудь поближе к центру. Не первый раз ловлю себя на такой мысли.
– Так что же будем делать, капитан? – в отличие от меня, доктор был весьма взволнован возникшими проблемами и сдерживать эмоции не собирался.
– Вы – ничего. Готовьтесь к своей миссии и не беспокойтесь ни о чем. Военные заботы предоставьте мне.
Спустя четыре с небольшим дня мы вышли в тот сектор пространства, где должен был открыться переход.
До возникновения аномалии оставалось еще двое суток, но рядом с предполагаемым местом ее появления сейчас занял позиции целый флот. Помимо линкоров и крейсеров в совершенно пустом космосе находилось еще и штук двадцать эсминцев.
При этом вся эта толпа явно ждала нас и только нас. Мне, опять находящемуся в командном отсеке вместе с Григорьевым, стало несколько неуютно при виде открывшейся картины. Слишком уж много потенциальных противников оказалось вокруг.
– Сохраняем эфирное молчание до того момента, как мы окончательно скорректируем скорость со всеми объектами, – раздался спокойный голос капитана Норвуда.
Стоящий рядом со мной доктор патетически поднял глаза к потолку. Впрочем, ожидание становилось все более мучительным не для него одного. Я, например, тоже с нетерпением ожидал момента, когда капитан включит-таки связь.
Но вот сам Норвуд об этом явно не беспокоился. Линкор продолжал маневрирование, занимая свое место в пространстве, эсминцы осторожно двигались неподалеку.
Встречающий нас флот словно притаился. Скорее всего, его командиры сейчас пытались понять наши мотивы и выстроить собственную линию поведения. А мы, получается, молчали, не спешили приближаться и вообще довольно сильно действовали им на нервы.
– Надеюсь, они на нас не нападут? – пробормотал себе под нос ученый. Похоже, до него внезапно дошло, что по ту сторону обшивки находится не только равнодушный космос, но и люди, которые совсем не горят желанием нас здесь видеть.
– Исключено, – попытался успокоить его я. – С Федерацией не ссорятся.
– Внимание, установлен стабильный канал связи с флагманом авалонского флота, – раздался голос корабельного интеллекта. – Канал будет открыт через пять… четыре… три…
Перед капитаном и нами, расположившимися у него за спиной, зажегся экран, где отобразились одетые в военную форму Авалона люди, находящиеся в помещении, чем-то напоминающем командный центр нашего собственного корабля.
Выглядели они откровенно нерадостно.
– Добрый день. Вас приветствует капитан Норвуд, флот Земной Федерации. Нам нужен эксклюзивный доступ в сектор пространства, который занимает ваше соединение. Федерация будет признательна, если вы пропустите нас и обеспечите отсутствие других кораблей в этом секторе.
Самый представительный из появившихся перед нами персонажей, высокий сухощавый старик с адмиральскими нашивками, открыл, а затем снова закрыл рот. При этом побледнев от негодования.
– Вы… Вы находитесь в нашем суверенном пространстве, а не в пределах Федерации, капитан Норвуд. Мы требуем, чтобы вы покинули нашу систему, иначе нам придется защищать свои границы. И ответственность за полномасштабный конфликт ляжет на ваши плечи!
Судя по всему, Норвуд не особенно впечатлился этой речью, но тем не менее согласно кивнул.
– Мне нужна отметка для протокола. Вы в категоричной форме отказываетесь выполнить нашу просьбу и угрожаете военным конфликтом в том случае, если мы не покинем пределы вашей системы?
Я почувствовал, как тревожно засопел стоящий рядом со мной доктор.
– Да! – рявкнул адмирал. Два человека из его окружения согласно кивнули.
– Хорошо, – опять кивнул капитан. – Система, протокол четыре. Уважаемые господа, не согласитесь ли посмотреть вместе с нами кое на что?
Рядом с изображением недовольных военных вспыхнула еще одна картинка, на которой оказался изображен Авалон-три, свободно висящий в черном пространстве. На фоне газового гиганта виднелись три небольшие точки – луны, оказавшиеся на этой стороне планеты.
– Зачем вы показываете нам Зевс? – недоуменно спросил один из наших собеседников. –
