Цимлянская плотина все же частично сохранилась. Она уже не выполняла свою прежнюю функцию – в стене зияли огромные пробоины, часть сооружений осела грудой обломков в воду, всюду торчали блоки, сваи, шпалы, арматура. Вода устремлялась в разломы в плотине, раз за разом брала штурмом уже павшую крепость. Пенились темно-зеленые буруны, поднимая ил со дна. К котлованам Ган решил не сворачивать, не хотелось плыть мимо обломков ГЭС, слишком рискованным казалось мероприятие. Над руинами кружили черные птицы, как предвестник чего-то плохого, безмолвно и надменно. Ветер свистел в развалинах, цеплялся за острые края, осыпал пыль и камешки с остатков строений. Можно было только догадываться, каким величественным и красивым в прошлом было это сооружение. Все похерили в одночасье.
Снова потянулись плиты, Цимлянск был уже совсем рядом, торчали из-за деревьев дома, на обрывистом берегу возвышалась ротонда с колоннами.
– Кажется, приплыли.
Еще сотня метров, и лодка уперлась в илистое дно. Ган вынужден был снять ботинки и закатать штаны повыше. Он плюхнулся в воду по колено – холод обжег посильнее огня, мужчина поежился.
– Ух, ну и водичка!
Схватил лодку и потащил ее на берег.
– Давай тоже спрыгну. – Надя уже собиралась снимать обувь вслед за Ганом.
– Стой, еще не хватало простудиться, я-то привыкший. Сейчас-сейчас.
Он вытащил лодку на плиту с желтоватым песком и остатками высохших черно-зеленых водорослей. Протянул руку спутнице.
– Давай прыгай.
Надя ловко скользнула в его объятия. Мужчина на миг крепко прижал ее к себе, ощутил волнующие формы под бесформенной одеждой, вспомнил ночи, проведенные вместе. С сожалением отстранился. В рюкзаке нашлась грязная тряпка, Ган тщательно вытер ноги насухо, растирая ветошью застывшие ступни, наскоро обулся, прошелся, шевеля пальцами. Понемногу тепло возвращалось. Хорошо! Так, что у нас дальше на повестке дня?
Рюкзак занял свое привычное место за спиной, беглец смотрел на конверт, который достал из кармана. Он был изрядно помят, но адрес сохранился и был еще различим.
– Нам нужно на улицу Карла Маркса.
– Далеко? – Девушка наклонилась над картой, которую развернул Ган на одном из камней.
– Судя по всему, нам сюда, – палец мужчины прочертил по полоске дороги, тянущейся на север. – Вот улица Гришина, как раз пересекается с Карла Маркса. Вот нужный одиннадцатый дом.
– Тогда пошли.
– Подожди, спрятать лодку надо.
Ган не стал ее сдувать – насос остался у Миши. Он оттащил лодку в кусты, на которых еще сохранилась пожухлая листва, спрятал поглубже, накидал сверху опавших веток. Отошел, полюбовался проделанной работой. Со стороны лодка была незаметна, разве что кто-то начнет шариться в кустах.
– Годится. Ну, пошли? – Он развернулся к Наде, взял ее за руку.
По мерзлому, слежавшемуся песку идти было нетрудно, тут и там валялся всякий бытовой мусор, битые бутылки, хрустели под ногами голыши. Слева, среди зарослей, просматривался сохранившийся памятник. Стела тянулась ввысь и заканчивалась потускневшей звездой на вершине. На каменных тумбах вокруг застыли фигуры, кто-то тянул руку вверх, кто-то, присев на одно колено, смотрел вперед с надеждой на светлое будущее. Не все фигуры сохранились, у одной остались только ноги, другая и вовсе рассыпалась каменными обломками. «Наверное, в честь строителей ГЭС», – догадался Ган.
Дорожка тянулась среди зарослей, природа наступала, забирала себе потихоньку обратно отвоеванные у нее в прошлом площади. Лесополоса по обе стороны выглядела неприветливо. Хруст ветки вернул к действительности, быстрым движением мужчина выхватил пистолет, второй рукой притянул девушку к себе.
– Ты слышала? – шепнул он. – Откуда был звук?
– Кажется, оттуда, – дрожащей рукой Надя показала на сильно разросшиеся кусты, сквозь которые почти не проникал дневной свет. Она не ошиблась. Вспыхнули глазки, раздалось угрожающее рычание. Показалась злобная морда яга. Потрескивая ломающимися под напором мускулистого тела ветками, кошак вылез из зарослей полностью. Он стоял перед ними, перекрывая проход, хвост хлестал по бокам, уши были прижаты. Яг скалил зубы, клыки размером с палец взрослого человека выглядели особенно устрашающе.
– Надя, слушай меня, медленно ступай обратно по дорожке туда, откуда мы пришли. Без резких движений. Я задержу эту тварину.
– Я без тебя никуда не пойду, – та вцепилась в его руку.
– Отпусти, не висни на мне, – мягко попросил он. Разговор на повышенных тонах мог спровоцировать кошака. Но Гану нужна была свобода – обороняться лучше, когда обе руки не заняты. Он стряхнул руку девушки. Обрез! С таким крупным кошаком он окажется гораздо эффективнее, если повезет попасть точно. Очень медленно мужчина стал тянуть руку к голени, где в кобуре покоилось оружие. Яг зашипел, действия Гана ему не понравились. Кошак пригнулся, готовясь к прыжку.
– Ну-ну, – заворковал человек, – хорошая кошечка, дай мне вытащить игрушку, не надо злиться.
До прыжка оставались считаные мгновения.
Бах! Обломилась с треском огромная ветка дерева, раздался нечленораздельный клич:
– Уаааах!
Косматый комок стремительно свалился с неба, блеснула сталь. Яг был очень проворным созданием, но даже его подобный вариант развития событий застал врасплох. С хрустом копье вошло в череп, стальной наконечник пробил голову кошака насквозь, пригвоздил к земле.
Косматый комок встал, отряхнулся и стал отдаленно напоминать человека.
– Здорово, гости дорогие! Хера ли вы забыли тут, на охотничьей тропе?
Глава 20
Цимлянск
Они сидели посреди леса на небольшой поляне, огороженной высокими кольями. Низенькая калитка в частоколе была заперта огромным бревном, служившим засовом. Поверх кольев были натянуты витки ржавой проволоки, а перед забором с внутренней стороны земля была утыкана короткими заостренными пиками, обращенными вверх. Видимо, на тот случай, если кто-то все же перепрыгнет препятствие.
– Давно не видел такого уютного убежища, – улыбнулся Ган.
– Прежде всего тут безопасно, вот, выпейте, – дикарь сунул путникам грубо сделанные плошки, в которые был налит дымящийся отвар из местных трав. – Меня зовут Йа.
Беглецы представились. Собеседник оказался вождем местного лесного племени. Таких племен на территории бывшего Цимлянского садоводства обитало несколько. Контакты особо не поддерживали, на территорию других не лезли.
– Это вам дико повезло, – улыбнулся Йа. – Я решил, что сегодня просто отличный день для охоты. Я долго выслеживал кошку, а тут вы нарисовались, Род вас забери. Вот так, и животное убил, и двух заблудших спас.
– Да я бы и сам… – начал было Ган.
– Что сам? Ты своей пукалкой ее бы только разозлил, там шкура толстая, ножи тупятся, пока тушу разделаешь. Увязли бы твои пульки. Тут наверняка надо. Сила, приложенная к мощному копью, еще и помноженная на ускорение. Вы же видели расколотый череп?
В центре поляны у кипящего котла разделывали тушу двое молодых мужчин. Голову яга уже отделили от тела, она валялась, треснувшая пополам, в остекленевших глазах навсегда застыло непонимание.
– Угл и Рык скоро приготовят нам отличную похлебку с вкуснейшим, жирным мясом.
Беглец с сомнением покосился на жилистое мясо бордового цвета в руках мужчин, но говорить ничего не стал. Едят же, а вроде крепкие ребята с виду. Вон, и пожилые есть – у низенького шалаша
