Но Терг не был бы Тергом, если бы не рассмотрел за внешней холодностью и безразличием нанимателя тщательно скрываемое беспокойство. Кажется, заказчику был очень нужен Ходок, иначе не стал бы он разоряться на магистров, не стал бы срываться с места и не тратил бы свое драгоценное время на личное участие в поисках.
От невеселых мыслей Терга отвлек звук приближающихся шагов. Правда, подняться с постели он не пожелал: шаги побратимов узнал бы из тысячи, а раз они вернулись, значит, свою задачу выполнили и о дорожных мелочах беспокоиться больше не надо.
Как ни странно, братья почему-то не проследовали в соседние комнаты, а остановились, отчего под дверью пролегла густая тень, что заставило Терга насторожиться. Что за дела? Поняв, что что-то изменилось, он резким движением сел и выжидательно посмотрел на вошедших побратимов.
— Звал? — лаконично спросил Ивер, бесшумно прикрывая за собой дверь.
— Пацан на входе сказал: ты просил подняться. Что-то выяснил? — небрежно подвинул табурет Брон и по-хозяйски уселся, отчего старая мебель жалобно скрипнула. Ивер, подтащив соседний стул, пристроился напротив. — Фарг наконец прислал весточку?
— Нет, — непонимающе нахмурился Терг. — Никаких вестей ни от него, ни от… Что за мальчишка внизу?
— Да здешний половой. С утра нам тарелки подносил. Сказал, что ты велел сразу зайти.
— Ну-ка позови его! — Терг нахмурился еще больше и машинально потянулся за оружием.
— А что такое? Ты разве не?..
Неожиданный порыв ветра, со стуком распахнувший ставни, задул теплившуюся на столе свечу и заставил Ивера осечься. В комнате мгновенно потемнело, снаружи пахнуло грозой. Льняные занавески взметнулись чуть ли не до потолка, на миг уподобившись диковинным крыльям, но почти сразу бессильно опали.
— Не трогайте мальч-чика, — вкрадчиво прошептала ночь, мягким бархатом втекая через окно. — Это я вас-с позвал…
В кромешном мраке, к которому даже чувствительные глаза братьев не сумели приспособиться сразу, смазанной тенью промелькнул невнятный силуэт, обдав присутствующих ветерком угрозы. Заставил опытных наемников молниеносно выхватить мечи, а потом бесшумно опустился в соседнем углу, где растекся черной кляксой и… со смешком встретил арбалетный болт, звучно впечатавшийся в стену.
Разумеется, братья не медлили. Иверу вставать не понадобилось — пусковая скоба миниатюрного самострела всегда была у него под рукой, как раз для таких вот непредвиденных случаев. И он своего шанса не упустил.
— Зря, — шепнуло существо, неуловимо быстро сдвинувшись. А затем легким движением вырвало из стены стальной болт и бешено сверкнуло в темноте двумя крупными изумрудами глаз. — Смеш-шные. Этим меня не убить.
Терг вздрогнул от отчетливого шипения в чужом голосе, подобрался для прыжка, но наткнулся на пристальный взгляд гостя и словно окаменел. Это было как наваждение, дурной сон, бесконечно длящийся кошмар, в котором он стоял всего в нескольких шагах от Ледяной богини, но не мог, к собственному ужасу, пошевелить даже пальцем. Эти жуткие глаза словно насквозь его пронзили и не позволили не то что меч поднять, а даже веки опустить в попытке избежать страшного взора. А еще через миг его пальцы позорно задрожали, с трудом удерживая внезапно потяжелевшее оружие, колени предательски подогнулись, заставив Терга пошатнуться и медленно, как во сне, опуститься на смятую постель.
Существо в углу тихо рассмеялось.
— Бросьте оруж-жие…
Терг молча взвыл, заслышав глухой стук упавших мечей. Почувствовал, как правую руку обожгла татуировка, как всегда случалось, когда рядом гуляла смерть. Потом скосил глаза направо, надеясь на подмогу братьев, и едва не взвыл снова — от стыда и злого бессилия, потому что у Брона с Ивером помертвели лица и остекленели глаза, словно у завороженных гадюкой мышей. А в глубине зрачков промелькнул самый настоящий страх. Нечто… это жуткое бесформенное нечто, которое они даже разглядеть толком не смогли, в одно мгновение парализовало их волю, заставило мысли пугливо разбежаться в стороны, а разум — в панике забиться куда-то очень глубоко. Туда, где неподвижный взгляд ядовито-зеленых глаз не смог бы окончательно погасить искру разума.
Терг хотел отвернуться, чуя, что только в этом его единственное спасение, но не смог. Попытался прикрыть веки, но они не слушались. Захотел зарычать, разбивая оковы чужой воли, однако даже это ему не удалось: тяжелый парализующий взгляд гостя гасил сопротивление на корню. Его глаза были единственным, что Терг мог видеть. Держали на невидимой привязи, всю душу выматывали, буквально надвое разрывали между каким-то животным страхом и стыдливым, позорным, но неимоверно острым желанием шагнуть навстречу, покорно подставляя беззащитное горло.
Никогда в жизни Терг не думал, что встретит смерть вот так, униженным, беспомощным и совершенно неспособным к сопротивлению. Когда все понимающий разум бьется внутри, истошно воя от осознания собственной слабости, отчаянно рвется прочь, но не может ничего поделать. И вроде кажется, что так не бывает. Кажется, ты умираешь, стоя под чужим пронизывающим взглядом. И именно в этот миг Терг неожиданно поверил, что Проклятый лес все еще жив. Что он здесь, рядом, всего в двух шагах и смотрит на него через глаза своего порождения. И Терг снова молча взвыл, прекрасно понимая: если нечто пожелает забрать его жизнь, оно это сделает. И никто в целом мире не сумеет ему помешать.
— С-славно, — прошептало-прошипело жуткое создание, слегка пошевелившись. — Но я не голоден, не бойтесь. Говорят, вы ищ-щете Ходока?
Терг ошеломленно моргнул.
— Говори, — милостиво разрешил гость. — Вам нуж-жен Ходок?
— Да, — против воли раскрыл рот наемник.
— Зачем?
— У нас заказ, — снова сказал Терг то, что совсем не собирался, и тут же возненавидел себя за эту неестественную покладистость.
— Мрр… Хотите его убить? — проворковало существо, вызвав у братьев еще одну волну неконтролируемого страха. — Я жду ответа, с-смертные. Ты, со шрамом… отвечай, раз
