— Курш, а может, они все тут такие? — вдруг делано испугалась Белка. — А, малыш? Может, слинять отсюда подобру-поздорову, пока эта зараза на нас не перекинулась? Мне как-то совсем не хочется превратиться в хмурого, неулыбчивого, невоспитанного болвана, у которого только и достоинств, что широкие плечи, руки граблями да морда ящиком!
— Почему мы едем по тракту? — наконец поинтересовался Стрегон, чувствуя, что его терпение подверглось нешуточному испытанию.
— Ура! Хоть один нормальный человек в этом царстве подлых злодеев!
Полуэльф внимательно посмотрел на ерничающую Гончую и опасно сузил глаза. Ему не сложно было поднять с земли камень, вытащить нож, неуловимым движением бросить аркан и стащить кривляку с седла. Да и причины появились: бесконечная череда насмешек и острот начинала откровенно утомлять, а от безнаказанности «дерзкий мальчик», кажется, начал забываться. Так что небольшое наказание было бы кстати. И он мог это сделать, но не стал. Просто пристально посмотрел, давая надоедливому детенышу шанс исправиться. И почти не удивился, когда Белка вдруг отвела глаза и неловко кашлянула.
— Так это… напрямую по межлесью верхами не пройти.
— Почему?
— Гораздо удобнее доехать по тракту до первой заставы, а уже оттуда свернуть на север и выйти прямиком к Мертвой реке, как договаривались. Там же, кстати, и в Проклятый лес лучше заходить — меньше оврагов по пути. Для нас это совсем небольшой крюк. Дня за три одолеем. А если сунемся напрямик, то потеряем коней… в смысле это вы их потеряете… соответственно сбавите темп и выиграете в лучшем случае полдня. Ну, день, если будем нестись во весь опор. Сейчас это ни к чему. Да и ваши сроки позволяют, так что можете пару дней наслаждаться хорошими видами, удобной дорогой и моим приятным обществом. Такой ответ тебя устроит, мой белобрысый друг?
Стрегон поморщился, но заострять внимание на «друге» не стал.
— Сколько до первой заставы?
— Если будем плестись так же, как сейчас, то неделя. — Белка лучезарно улыбнулась. — Но если немного пошевелитесь, то за пару дней доберемся.
Полуэльф нахмурился, обдумывая полученные сведения.
— Скажи, мне и дальше вас величать как придется или вы все-таки соизволите сообщить свои имена? — вырвал его из размышлений ехидный голосок. — Раз уж я вынужден терпеть вас поблизости, то назовитесь, что ли? Все равно как: хоть ползунами и пиявками, по номерам рассчитайтесь или еще чего, только быстрее. Не то мне придется придумать вам прозвища самому, а это, я уверяю, понравится вам еще меньше, чем мне. Так что?
Стрегон равнодушно пожал плечами, но на вопросительный взгляд побратимов кивнул: ничего не случится, если дерзкая мартышка узнает их имена. Тайны в этом никакой нет. Тем более пацан и так знал непростительно много.
— Рыжий, да ты вообще живой?! У тебя имя есть или мне так и звать тебя по цвету волос?!
— Есть, — хмуро отозвался ланниец. — Зови меня Лакр.
— Так, а соседа твоего? Того, что с косой и с саблями?
— Торос.
— Как? Понос? — не поняла Белка.
— Нет. Торос.
— А чего он сам молчит? Его ж зовут, не соседского пса?
Смуглокожий южанин мрачно зыркнул из-под черных бровей, поправил перевязь на спине и наконец неохотно ответил.
— Не люблю болтунов, — хрипло сообщил он.
— Честно говоря, я тоже, — тут же доверительно закивала Белка. — На дух не переношу, веришь? А ты саблями хорошо машешь?
— Пока что никто не жаловался, — соизволил усмехнуться Торос.
— Угу. Ясненько. Именные небось, да? Слушай, а вон те два недобитых кролика, что за твоей спиной плетутся, кто?
— Брон, сделай одолжение: плюнь в него, ладно? — вежливо попросил Ивер, слегка придержав коня. — Раз уж удавить нельзя, так хоть в меткости потренироваться…
Белка оглядела его с ног до головы.
— А ты уверен, что доплюнешь, стрелок?
Стрегон быстро покосился на побратимов, но Терг отрицательно качнул головой: нет, татуировок сопляку никто не показывал.
— Откуда ты знаешь, что я стрелок? — подозрительно сузил глаза Ивер.
— А кто еще будет так прицельно зенки свои щурить, даже когда работает ложкой? Или за ножи хвататься, когда быстрее и проще проткнуть мечом? Хочешь сказать, что у тебя в рукаве самострел ради забавы припрятан? Да еще не простой, а клейменый?
Ивер чуть вздрогнул: клеймо на его любимой игрушке действительно стояло, да не обычное, а с серебряной насечкой — знак отменного мастера-гнома из Лунных гор. Но откуда Белик мог это узнать, когда оно было мельче клопиного носа и стояло на обратной стороне крохотного арбалета?! И пусть даже пацан каким-то образом знал, что за гость навещал их в трактире, знал содержание разговора и то, каким оружием пытался Ивер защищаться, все равно непонятно. Клеймо он твари не показывал!
Он резко вскинул голову:
— Откуда знаешь?!
Белка только хмыкнула:
— Мушка нашептала.
— Может, она еще что любопытное тебе подсказала? — замедленно спросил Стрегон, нутром чуя какой-то подвох и испытывая острое желание плюнуть на все договоренности и выпотрошить чрезмерно осведомленного пацана прямо здесь, на дороге, не дожидаясь нанимателя.
— Может, и подсказала, — насмешливо покосилась на него Белка, а потом чуть повернула голову: — Курш, прибавь, пожалуйста, шагу, а то тут каким-то странным ароматом пахнуло. Ветер, что ли, в лицо ударил? Или у кого-то портянки воняют? Может, неделю не мылись?
Братьям наконец от гнусных намеков кровь бросилась в лицо. Заказ заказом, но никто не говорил, что у них нет права проучить стервеца. Ивер, подъехав ближе, буквально пронзил удаляющегося гаденыша злым взглядом. Лакр и Торос одинаково кровожадно оскалились, но проклятый грамарец унесся вперед так резво, что по солнцепеку нечего было и думать его догнать: коней только загонишь. Даже стрелу в этого дурака зубастого не пошлешь — почешется только, чудовище, и второй бок подставит, чтобы повторили!
— Убью его, — тихо пообещал Ивер, сжимая кулаки. — Как только привал будет, выловлю и убью!
Терт только сплюнул.
— Стрегон, неужели сопляк настолько нужен?!
— Он не врал насчет Ходока, — скупо отозвался полуэльф, но оглядел взбешенных побратимов и тихо
