Полуэльф тихо вздохнул: татуировка на руке молчала.
— Стрегон? Эй, Стрегон? Ты уснул? Или все еще дуешься?
— Не знаю, — наконец отозвался воин.
— Ну, по крайней мере, это лучше, чем «сволочь, я тебя убью!», — с облегчением усмехнулась Белка. — Но ты зря переживаешь: даже сейчас красавчика из тебя не получится. Так, морда немного почище и посимпатичнее, чем раньше, но восторженных ахов можешь не ждать. Не говоря уж о том, что в завидные женихи тебя точно не запишут.
Полуэльф едва не споткнулся на бегу от такой «похвалы», но вовремя вспомнил, что для Белика порой и море по колено, и отмахнулся.
— Долго еще?
— Нет. Скоро свернем. Только теперь ты за мной беги, а то напорешься на какой-нибудь сучок, и хана — никаким противоядием не откачаешь. Сюда и медведи, бывает, захаживают. Да не простые, бурые, а здоровенные, черные, зубастые… потомки старых, тех еще «мишек».
Стрегон кивнул, откуда-то чувствуя, что его поймут, и послушно отстал. Белка в это время свернула на запад, устремившись в лес почти перпендикулярно реке. Но полукровка не возражал и больше ни о чем не спрашивал, потому что успел убедиться — Белик знал эти места лучше, чем иной хозяин свой огород. Только старался не отстать и не сверзиться в какую-нибудь ямку, ненароком свернув себе шею. Затем и вовсе начал ступать след в след, потому что понял — его ведут по звериной тропке, бережно и заботливо, хотя вполне могли бы рвануть напрямик через колючие заросли. Причем он был совершенно уверен, что Белику с его дивной «бронькой» никакой храмовник не страшен.
Но это была не единственная причина необычной покладистости: благодаря усилиям магов Стрегон хорошо видел в темноте, однако в этом лесу даже при свете луны его зрение вдруг начало подводить. Более того, перед глазами без конца плыло, мелькали какие-то странные точки на периферии. Он с трудом различал мелкие детали и хорошо, что еще мог рассмотреть спину Белика, мчавшегося буквально в трех шагах все с той же скоростью скакового рысака.
— Как твои глаза? — вдруг словно подслушала его мысли Белка. — Еще видят или начали слепнуть?
— Начали, — оторопело подтвердил воин. — Ты откуда знаешь?
— Поблизости от того места, куда мы идем, почти не работает магия, так что твои способности тут не помогут. Постарайся не вмазаться в дерево на полном ходу, а то у меня не будет времени, чтобы тебя отскребать. Но когда уйдем, все вернется, как было. Никаких последствий не останется.
— Долго еще?
— Почти пришли.
Через некоторое время Белка перешла на шаг, прислушиваясь и присматриваясь к чему-то непонятному. Краем глаза отметила, что Стрегон о предупреждении помнит и вперед не лезет, да еще старается спину ей прикрыть. Одобрительно кивнула, а потом осторожно приблизилась к очередному зеленому заслону.
Стрегон сперва подумал, что его снова придется огибать по дуге, потому что рощица казалась большой и поразительно плотной. Насквозь прорубаться — долго и тяжело, не один топор затупишь, пока будешь лезть сквозь переплетение веток, листьев и колючек, поверх которых тесными кольцами увивались лианы, а временами сползал и неприятного вида мох, от которого чутье советовало держаться подальше. Более того, ему вдруг показалось, что некоторые листочки подозрительно поблескивают, а выставленные наружу шипы сочатся крохотными влажными капельками.
Белка неторопливо прошлась вдоль молчаливых деревьев и удовлетворенно кивнула.
— Отлично. Никто сюда не заявлялся. Так, ты пока постой в сторонке, а я открою проход.
— Какой проход? Туда?!
— Я ж говорил, что добраться трудно, — рассеянно отозвалась она, касаясь пальчиками толстых листьев. Те в ответ затрепетали, будто от порыва ветра, заволновались. Следом за ними ветки подозрительно сдвинулись, на мгновение ощетинившись сразу всеми своими шипами. Стрегон даже отступил на шаг, неверяще глядя на внезапно ожившую чащу, но волнение прекратилось так же быстро, как и началось. А когда Белка что-то неслышно прошептала на эльфийском, произошло и вовсе невероятное: живая стена вдруг подалась в стороны и втянула ядовитые шипы, явив небольшой, узкий, но вполне безопасный проход.
— Заходи, — скомандовала Белка.
Стрегон ошарашенно уставился на мальчишку, не в силах понять, что произошло. Почему ветки не просто вежливо расступились, но еще и норовили коснуться его щеки, будто пытались ласково погладить или пощекотать.
— Давай, не тяни. Пока я держу, тебя не тронут. Потом сам нырну, и проход сразу закроется.
Ему пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не разразиться целым градом вопросов, число которых день ото дня только росло. Стиснув зубы, Стрегон глубоко вдохнул и, низко нагнувшись, торопливо пополз вперед.
— Уверен, что меня тут не накроет, как перевал под лавиной? — как можно ровнее спросил он, подметив, как с одного из шипов, спрятавшегося между толстыми листьями, вниз сорвалась желтая капелька.
Там, где она коснулась земли, что-то тихонько зашипело и обуглилось. А шипов тут было много. Да и лианы проявляли прямо-таки ненормальную активность. Они беспрестанно шевелились, извивались прямо перед его лицом. Иногда с любопытством тянули усики навстречу, но тут же поспешно отдергивали, словно получали незримую команду: «Брысь!» Стрегон на одну такую, попавшуюся под ноги, едва не наступил, но тут чутье завопило об опасности, «лиана» проворно уползла в темноту, а он только через пару секунд понял, что здоровенное растение толщиной с его предплечье на самом деле — истончившийся хвост поразительно крупной змеюки.
— Б-белик?
— Быстрее, — напряженно велела Белка, и Стрегон, плюнув на сомнения, со всей доступной скоростью ринулся вперед. А выбравшись на свежий воздух, тут же отступил на два шага влево и вперед, чтобы не зацепить какую-нибудь ветку или не стряхнуть на себя пыльцу с жадно раскрытых цветков, которых на внутренней стороне барьера оказалось множество.
Поняв, что все обошлось, Стрегон незаметно перевел дух и огляделся. Но то, что он увидел, поразило его так, что он на какое-то время даже позабыл, для чего сюда пришел.
Безмолвная поляна, погруженная в мягкий полумрак, была велика и невероятно красива. Идеально круглая, чистая и напрочь лишенная торчащих из-под земли корней, коряг, поваленных стволов. Под его
