— Боитесь, что император узнает? — хитро прищурился он.
— Даже не сомневаюсь в этом.
— Хорошо, не буду делать из этого тайну. Я артефактор. Скажите, Эмилия, а какого вы мнения о нашем правителе?
Я слегка смутилась. Понятия не имею, как надо отвечать на такие вопросы.
— К сожалению, я с ним пока еще не знакома, — пожала плечами я. — Если сегодня повезет составить впечатление о нем, то с радостью потом поделюсь с вами.
— Договорились, — расплылся в улыбке он. — Вот мы и пришли. Не смею вас больше задерживать, дьяра… Вонс.
Рэй стрельнул в меня взглядом и удалился. Я так и не поняла, что смутило меня во время нашего разговора больше всего — то, что он разговаривал со мной как представитель одного из Домов, или то, что выглядел как аристократ, или то, как он произнес фамилию сорок девятого рода при прощании.
Отмахнувшись от странных мыслей, я шагнула в украшенный бальный зал и на мгновение залюбовалась. Темно-бордовые шторы на панорамных окнах, такого же цвета гобелены на колоннах, светящаяся пыльца, застывшая в воздухе, и огромные осветительные пульсары под высоким потолком.
Разодетые студенты и преподаватели разбились на группки, потягивали напитки из бокалов, играла приглушенная музыка. Я заметила несколько невест императора, они держались поблизости друг от друга, но не разговаривали.
— Дьяра Вонс? — Даяна приветствовала меня кивком головы.
Мимо нас прошагал ее старший брат, и я, ему на радость, присела перед его сестрой в глубоком реверансе.
— Спасибо, — еле слышно шепнула девушка, когда мы остались одни. — Он мне такую выволочку устроил, ужас.
— Ничего. — Я улыбнулась кьяре и взяла для нас с предложенного слугой подноса два бокала с белым вином. — Он ведь переживает, чтобы с тобой ничего не случилось. Я ведь вполне могу, к примеру, отравить тебя как соперницу. Или еще что-то…
— Не можешь, — покачала головой девушка.
— С чего ты это взяла? — дружелюбно рассмеялась я.
— У меня дар, — пожала плечами она. — Я чувствую то, как ко мне относятся люди. И если другие девушки на самом деле соперницы, то ты и не стремишься к победе.
Я поперхнулась вином, а Даяна открыто мне улыбнулась.
— Вот только почему так, я понять не могу. Неужели ты не хочешь продвинуть свой род как можно выше?
— Хочу, но смогу… сможем ли мы оправдать ожидания императора?
Чуть было не сказала «смогу ли я им помочь». Скрыла запинку за кашлем и невинно улыбнулась.
— Попробовать всегда стоит. — Даяна поправила светло-лиловую маску, подобранную в тон к платью, и ахнула. — Кажется, это император!
Я повернулась к входу. Двери как раз распахнулись, и на пороге появился высокий мужчина с каштановыми волосами. Черный костюм, черная широкая маска, красная атласная рубашка и выверенный шаг. За ним в зал вошла свита в красно-черной одежде — цвета первого Дома.
— Ты с ним уже знакома? — поинтересовалась я.
— Нет, меня не приглашали ко двору. А вот Астан даже несколько раз разговаривал с ним.
В бальный зал вошли старшекурсники. Среди них я заметила Рэя, который держался обособленно и уже что-то пил из высокого бокала.
— Ох! — Даяна вцепилась в мою руку, боясь упасть. — Прямо как во время перехода.
— Перехода? — Я бросила взгляд на побледневшую девушку.
Император стоял от нас метрах в десяти и с кем-то разговаривал. Собеседник кивал ему, хотя мертвенно побледнел и болезненно поджал губы.
— Когда нам прислали кольцо для перехода, — пояснила кьяра. — В нем же была магия императора. Я, когда в переход шагнула, успела пожалеть, что позавтракала.
Я вспомнила свое перемещение в академию и нахмурилась. Ведь ничего особенного не почувствовала…
В памяти всплыли побледневшие лица дьяр, вцепившаяся в колонну Маргет. И Риона, которая закусила губу до крови.
Император закончил говорить с мужчиной и направился к мастеру Зебалт. Прошел в метре от нас, я уловила сладковатый запах парфюма, но опять же ничего не почувствовала. Зато поймала на себе его взгляд. Через прорези черной маски на меня смотрели черные глаза. Смотрели снисходительно, с долей скептицизма.
И…
— Это точно император? — уточнила я у Даяны.
— Очень смешно, — хихикнула девушка, в два глотка осушая свой бокал. — Или ты правда думаешь, что кто-то наденет маску и представится нашим правителем на глазах у целой толпы магов и представителей Домов?
Я покачала головой и постаралась обратить свой вопрос в шутку. Но продолжала украдкой поглядывать на императора. Было в нем что-то настораживающее. Что-то, что никак не могло быть чертой правителя. Вот только что именно, сейчас сказать я не могла.
А через мгновение повернулась к дверям.
В зал вошло пятеро невест императора. Вошли, осмотрелись, натянули на лицо обворожительные улыбки, сделали еще шаг вперед и… осели на пол, теряя сознание.
К ним тут же подлетели мужчины из свиты правителя, подхватили на руки и вынесли в коридор.
— Как быстро… — протянула Даяна. — Эти уже точно выбыли. Не смогли выдержать ауру.
Риона, возможно, и выдержала бы этот бал. Но ведь дальше будет только хуже. Слухи про удушающую ауру императора драконов оказались правдивыми.
Кто-то ахнул. Я обернулась и увидела девушку, прижимающую к носу платок. Светлая ткань быстро окрашивалась кровью.
К ней тут же подошел один из свиты.
— Пьяра, с вами все хорошо? — Было видно, что он готов увести девушку из зала, что означало ее выбывание из отбора.
— Да, все хорошо. — Несколькими пассами она остановила хлынувшую из носа кровь. — Переутомилась. Не переживайте.
Мужчина поклонился и отошел от нее.
Второй этап отбора оказался сложнее, и мало кто мог контролировать то, что на нем происходило. За первые полчаса бала еще двое потеряли сознание. Император предпочитал наблюдать за происходящим со стороны, не приближался к невестам, не знакомился (чисто формально он ведь уже знал всех, кого сюда прислали Дома), не приглашал танцевать.
Вскоре девушки заскучали. Одна перебрала с напитками и в какой-то момент громко засмеялась над шуткой какого-то мужчины. Слишком громко. Я видела, как император
