Нервничая, наблюдала за ним, отвечала Даяне невпопад, переминалась с ноги на ногу, толком не понимая, что делать дальше.
Мы с ней договорились держаться вместе, ни с кем не танцевать и вести себя как можно осторожнее. Второй этап не так прост, рисковать не хотелось.
Поэтому, когда рядом со мной возник Рэй и галантно предложил руку, я отказалась.
— Мне очень жаль, — улыбнулась я старшекурснику, — но именно сейчас мне очень хочется подышать свежим воздухом.
— Я могу составить вам компанию?
— Мне жаль, — пришла ко мне на помощь Даяна, — но балконы тут небольшие, а я бы хотела поделиться с подругой своим мнением о бале.
— В таком случае не смею вас больше беспокоить. — Рэй поклонился и отошел.
Но я могла поклясться, что на его лице не было разочарования. Только довольство и хитрая усмешка.
— Кто это? — спросила кьяра, когда мы вышли на балкон, миниатюрный, но оснащенный небольшими комфортными креслами.
Опустившись в одно из них, я расправила плечи. Надо держать осанку, ведь никто не гарантировал, что сейчас за нами не наблюдают.
Даяна опустилась в соседнее кресло, поставила свой полупустой бокал на хлипкое перильце и выпрямила спину.
— Старшекурсник. Вроде бы с факультета артефакторов. Познакомилась с ним в первый день.
Девушка скользнула на моему лицу взглядом и нахмурилась.
— Как бы тебе сказать, подруга… От Астана я знаю почти обо всех старшекурсниках с этого факультета, но ни о каком Рэе до этого момента не слышала. Могу, конечно, что-то путать… Если хочешь, я уточню у брата.
Я постепенно осознала услышанное и наконец-то поняла, что именно меня насторожило в новом знакомом. Он мог выглядеть как студент, представляться студентом. Да только одна мелочь не стыковалась.
У Рэя не было проводника!
— Что такое? — Даяна подалась вперед, в ее взгляде промелькнуло беспокойство. — Я уловила в твоих эмоциях потрясение.
Я перевела взгляд на эмпатку, с которой меня свела нелегкая, и покачала головой. Что мне ей сказать? И зачем?
Натянув на лицо улыбку, пожала плечами:
— Меня поразило, что этот парень мог солгать. Да и зачем? Если несложно, спроси у брата. Буду тебе весьма признательна.
— Хорошо, спрошу, — пообещала, расслабившись, Даяна.
— Могу я задать еще один вопрос? — спросила я, стараясь уйти от темы, которая мне не нравилась.
— Конечно.
— Как так получилось, что на этом отборе присутствует твоя родственница?
— А, ты о Кори? — улыбнулась кьяра. — Мы с ней сестры чуть ли не в десятом колене, но все же одна кровь, хотя она это и отрицает. Наши прабабушки были родными сестрами, они вышли замуж за представителей разных Домов. Кори злится, что ее род оказался ниже по силе, чем Хорски, вот и все. А так она хорошая девушка. Это мне мой дар говорит.
Я была не до конца уверена, можно ли слепо доверять ее дару, но больше вопросов не задавала.
К концу бала император взял слово и поздравил нас всех с начавшимся отбором, сказал, что надеется на выдвинутых Домами дочерей и пожелал нам удачи.
Я же слушала его, опустив взгляд, и не могла отделаться от чувства, что нас сейчас крепко так дурят.
Следующий день начался слишком рано. Проводник разбудил меня через час после рассвета и оповестил, что декан сегодня приглашает всех невест на завтрак в уже знакомую нам лазурную столовую.
Зевая на ходу, я поспешила прийти вовремя — сидеть без еды не хотелось.
Судя по тому, что к моему приходу в комнате находились уже практически все, так думала не одна я. Даяна кивнула мне, но подходить не стала. Это тоже входило в нашу договоренность. Все же дружба или хотя бы теплые отношения между соперницами могут выглядеть со стороны несколько странно.
Декан пришла спустя несколько минут, кивнула нам и пригласила занять места за столом.
— На сегодняшний момент тут присутствует сорок одна невеста императора Драконов, — произнесла мастер Зебалт, когда мы утолили первый голод. — Могу сказать, что наш правитель поражен вашей красотой и манерами. Бал-маскарад должен был показать, насколько хорошо вы умеете преподнести себя в обществе, держаться и производить впечатление. Так же проведена проверка на вашу силу. Мне очень жаль, но девушки, потерявшие сознание, выбывают.
Из-за стола послышались протяжные вздохи.
— Также выбывает та, которая не сумела побороть свою тягу к алкоголю и выставила себя не в лучшем свете. — Первый маг выразительно посмотрела на темноволосую девушку, которая вчера хохотала громче музыки. — На этом все. Вас осталось тридцать. Поздравляю. О дальнейших этапах я сообщу вам чуть позже. Можете быть свободны.
Мастер Зебалт встала из-за стола и вышла из столовой, будто куда-то спешила. Вслед за ней без скандалов и истерик потянулись выбывшие невесты. Они прекрасно понимали, что если не смогут находиться рядом с императором, то и речи ни о чем больше идти не может.
Пока никто не спешил показать свой характер или высказаться о прошедшем этапе. Нас еще было слишком много, чтобы строить козни. Это, к счастью, понимала не только я, поэтому завтрак завершился в довольно спокойной обстановке. После ухода первого мага начались тихие несмелые разговоры. Кто-то поделился сплетней, кто-то ее опроверг, кто-то начал обсуждать модный фасон платья.
Я постаралась расправиться с едой как можно быстрее, пожелала невестам императора хорошего дня и вышла из столовой. Повернула в коридоре направо, намереваясь остановиться у окна, свериться с расписанием на сегодня и решить, что делать.
— Эмилия!
Захлопнув дверь столовой, ко мне спешила Даяна. На ее лице отражалась какая-то странная эмоция, которую я не смогла распознать.
Даяна остановилась рядом со мной, постаралась восстановить слегка сбившееся дыхание и только потом начала:
— Эмилия, я поговорила с братом. Помнишь, ты просила?
Я кивнула и улыбнулась.
— Тебе опять от него влетело?
— На удивление, нет, — пожала плечами девушка. — Но вот вопросом он тоже заинтересовался. Эми, тебя обманули. Нет никакого Рэя на факультете артефакторов. И никогда не было.
