Неприятных ситуаций практически удалось избежать. Правда, на занятии по боевой магии я разнесла простым заклинанием стену, но это было списано на нервы и переживания.
Даяна поглядывала на меня и загадочно улыбалась. Уж она-то точно знала, что я сейчас чувствую. И явно догадывалась, что послужило тому причиной.
Последний, по словам императора, этап должен был состояться вечером, нас попросили собраться в картинной галерее академии Калирст. Мы только-только освободились после нудной лекции и мечтали только о сне.
Но отбор вне учебы.
— Приветствую вас, невесты императора, — громким звонким голосом произнесла мастер Зебалт, проходя мимо нас и останавливаясь возле колонны.
Первый маг сегодня не изменила себе и собрала волосы в высокую прическу, украсив ее белоснежным пионом. Платье в нежно-голубых цветах настолько не соответствовало характеру этой женщины, что мне хотелось переодеть ее во что-то темное и менее пышное.
— Настал день, которого все вы ждали. Именно сегодня станет известно имя будущей королевы и номера, которые ваши Дома займут в иерархии. Для этого, — женщина кровожадно улыбнулась, — вам придется продемонстрировать свои магические способности.
— И как это будет выглядеть? — поинтересовалась ньяра Цикен.
— О, очень просто. — Мастер Зебалт махнула рукой, и перед нами появился портал. — Проходите. Там вы встретите свое испытание.
Я с удивлением покосилась на нее. Рэй говорил, что, скорее всего, нашу магию измерят специальным артефактом и на этом этап завершится. Но первый маг, кажется, решила превратить проверку в зрелище.
Невесты обменялись обеспокоенными взглядами. Почти все мы были в сковывающих движения платьях, некоторые на каблуках. Но мастера Зебалт это, кажется, совершенно не смущало.
Портал вывел на настоящую, но, скорее всего, созданную в другом измерении арену. По обе стороны от нее возвышались пустые трибуны. Каблуки проваливались в рыхлую почву.
— Начали! — прогремел где-то над нашими головами голос мастера Зебалт.
Перед нами появилось несколько десятков маленьких зубастых тварей. Пища, они кинулись в атаку.
Кто-то из девушек закричал, бросился бежать. Другие начали плести заклинания. Даяна отступала назад и уже раз пятый, наверное, сбивалась в создании защитных чар.
Первой получила укус ньяра Ниссая. Закричав от боли, она просто растворилась в воздухе.
— Вас осталось девять!
Вскоре маленькие магические создания все же были повержены, но на замену им появился огромный монстр с отростками-щупальцами на месте рук.
— Да какого!.. — заорала льяра Балаи, полупрозрачным щитом удерживая нападающие на нее отростки. — Не могли это испытание провести в свободный день?! Или хотя бы одежду нормальную выдать!
— Королева должна быть всегда готова. — Голос первого мага опять раздался откуда-то сверху.
Монстр все же смел мощными ударами двух невест в сторону. Одна ударилась спиной о трибуну и сползла вниз, а вторая перелетела через ограждение и с грохотом свалилась на лавки.
Обе исчезли. Я надеялась, что все это происходит в нашем сознании и никаких по-настоящему серьезных увечий никто не получил.
Я отпрыгнула от одного из щупалец, рубанула по второму магическим лезвием. Третье оттолкнула воздушным валом.
Ньяра Цикен запустила энергетический шар в открывшуюся зубастую пасть. Монстр проглотил его, как любимый деликатес. С громким урчанием заклинание скатилось в его желудок.
А это значит, что сейчас…
— Назад! — закричала дьяра Хен.
Даяна в этот момент сражалась с одним от отростков. Она не видела, как в ее сторону полетели шипы, которыми монстр плюнул перед гибелью.
Я не успевала. Физически не успевала дотянуться до нее магией. Даже крикнуть и то времени не было.
Непонятно откуда появилась льяра Балаи. Она бросилась наперерез шипам, щитом закрыла родственницу от удара.
Но сил не хватило, и два шипа пробили защиту, прошили девушку в районе живота. Насквозь.
Вскрикнув, Кори упала на землю. Песок под ней стремительно окрашивался красным. Даяна закричала, упала перед ней на колени и попыталась что-то сделать. Стекающее с ее пальцев зеленое свечение внедрялось в раны.
А я наконец оказалась рядом с ними и накрыла нас троих защитным куполом.
Энергетическая сфера наконец взорвала монстра, разбросала его ошметки по арене. Одну из невест откинуло ударной волной и впечатало в трибуну. Другая пыталась выдернуть из своего плеча шип, не желая сдаваться и терять возможность стать королевой.
От раны по обнаженной коже ползла черная паутина проклятия.
— Даяна! Они отравляют кровь!
— Знаю, — прошипела подруга. Льяра лежала перед ней и почему-то не исчезала, как исчезли недавно другие девушки. — Я очищаю. Продержишься?
— Почему она еще тут?!
— Потому, что она мертва, — одними губами прошептала кьяра Хорски, и меж ее бровей залегла глубокая складка.
Она больше не напоминала ту испуганную девушку, оказавшуюся на отборе для защиты своего Дома. У нее не дрожали руки, из глаз не текли слезы.
Даяна пользовалась знаниями, полученными в библиотеке. Приняв решение поступить на целительский факультет в следующем году, она усиленно начала заниматься самообучением. И сейчас не сдавалась до последнего.
Нас осталось пятеро невест. И Кори Балаи, которую не спешила забирать мастер Зебалт.
На месте взорвавшегося монстра появилась странная сизая дымка. Она быстро заполнила все пространство и потянулась к девушкам. Ньяра Цикен и дьяра Хен почти сразу же накинули на себя защитные купола, а вот кьяра Мильхред не успела это сделать.
Дымка подползла к ее ногам, скользнула вверх, поднялась до колен. Платье начало расползаться на куски. Девушка закричала от боли, но ни одно из заклинаний, срывающихся с ее пальцев, не помогло избавиться от противника.
Стоило невесте императора упасть на землю, как крик прекратился.
Я же надеялась только на то, что девушку мастер Зебалт заберет.
Дымка достигла купола, который я сейчас удерживала. Она билась об него, заставляя вздрагивать, но пробить пока не могла.
— Даяна, что там?
— Она живая, — прошептала побледневшая кьяра. — Я смогла. Но…
Договорить она не успела. Тело Кори медленно растаяло в воздухе, забираемое с испытания первым магом.
— Она спасла меня, — всхлипнула девушка, тут же вновь становясь похожей на саму себя.
— Спасла.
