Она понятливо кивнула, вскочила на ноги, положила руки мне на спину и что-то прошептала.
Возможно, это были разработки Дома Хорски. Возможно, какая-то лечебная и усиливающая магия, которой она успела обучиться, но мой щит расширился, отталкивая от стенок опасную дымку.
Дьяра Хен закричала, ее защита лопнула под натиском неопознанной магии. Дымка в мгновение ока поглотила тело невесты императора.
— Достаточно! — рявкнули сверху.
Знакомый голос. Но не первого мага, а императора.
Мир дрогнул, меня ударило в грудь. Когда открыла глаза, обнаружила себя лежащей на кушетке в целительском крыле. На соседней кушетке лежала Даяна, около нее хлопотали лекари. Ньяра Цикен сидела на невысоком стуле и пила какое-то снадобье.
— Что произошло? — прошипела я, садясь на кушетке.
Лекари тут же кинулись ко мне, но я отмахнулась. Чувствовала себя подавленной, но невредимой.
— Император вмешался в проведение испытания, — прошипела ньяра, прикладывая к шишке на лбу компресс. — Такое случилось впервые за всю историю отборов.
— Я слышала, как правитель выразил свое недовольство выбором метода проверки, — отозвалась Даяна, не в силах отбиться от целителей. Судя по их словам, кьяра Хорски много сил потратила на колдовство.
Я так и не смогла вспомнить, сколько раз она прокалывала пальцы иглой, когда пыталась помочь льяре Балаи. Много. Очень много.
— Все живы? — встревоженно поинтересовалась я.
— Все, — все так же недовольно отозвалась ньяра Цикен. — Балаи, правда, сейчас в тяжелом состоянии. Думаю, если бы не ее ранение, император бы и не узнал.
Даяна всхлипнула и громко, совершенно не аристократически высморкалась в платочек. Я встала со своей кушетки и, пошатываясь, подошла к подруге. Растолкала лекарей, села рядом и обняла. Уткнувшись в мое плечо, девушка разрыдалась от запоздалого страха.
— Ты молодец, — прошептала я, поглаживая ее по голове. — Не знаю, как ты это сделала, но ты умница.
Она всхлипывала, обняв меня за плечи, что-то бормотала и в конце концов успокоилась. А может быть, подействовало одно из данных ей снадобий.
Наше посещение целительского крыла затянулось до ночи. Лекари проверяли, все ли с нами хорошо, проводили какие-то проверки, расспрашивали. Это выматывало даже больше этапов отбора.
Но самое страшное началось через два дня. Именно столько времени понадобилось целителям, чтобы поднять на ноги всех невест императора. Даже льяра Балаи выглядела так, будто ничего не произошло. Теперь она намного теплее смотрела на Даяну, да и в мою сторону не сильно косые взгляды бросала.
Оставалось надеяться, что этот ужасный отбор все же поможет двум сестрам перестать враждовать из-за вопросов иерархии. Или почему они там ссорились?
А страшно мне стало в тот день потому, что я впервые видела императора настолько злым. Вместе с первым магом он ждал нас в столовой. Мужчина не обратил внимания на некое подобие трона, которое ему предоставила академия, и расхаживал вдоль окна. Еле сдерживал ауру и то и дело сжимал челюсти.
У колонны стояла побледневшая мастер Зебалт. Судя по ее виду, важный разговор уже состоялся, меры были приняты, а виновные наказаны.
— Приветствую вас, — сухо бросил мужчина, когда мы вдесятером остановились перед ним и присели в реверансах. — Не буду тянуть. Прекрасно понимаю, что все вы устали и поскорее хотите узнать результаты. Мастер Зебалт отстранена от должности свахи, поэтому я сам оглашу решение.
Рэй взмахнул рукой, перед нами появился полупрозрачный список с пятью фамилиями.
— Насколько бы сильно мне ни претил последний этап, он был проведен до конца. А значит, первые пять выбывших займут с десятое по шестое место. В соответствии с этим будут расположены и их Дома в иерархии. Перед вами фамилии. Та, что идет первой, — десятое место. Дальше по убывающей. Те, кто увидит свои фамилии, могут быть свободны. Изменение иерархии произойдет в ближайшее время. Об этом получит оповещение ваш глава рода. Рад был с вами познакомиться.
Девушки поклонились и поспешили покинуть зал.
Не думаю, что они остались довольны своими заслугами, но все стало понятно еще в момент сражения с монстрами.
Перед императором остались стоять льяра Балаи, ньяра Цикен, кьяра Хорски, дьяра Хен и я.
Пятеро. Именно столько титулов кьяр предполагает иерархия. Даяна сохранила своему Дому звание, остальные же прыгнули выше головы.
— Поздравляю вас, кьяры, — улыбнулся мужчина, подтвердив мои мысли. — Дом Балаи станет пятым. Дом Хен — четвертым.
Девушки присели в реверансе.
Мужчина поджал губы, обвел нас взглядом, словно тянул время.
— Ньяра Цикен?
— Да, мой император? — со странным придыханием протянула девушка.
— Поздравляю вас с третьи местом.
Кажется, только что я увидела, как рушится чья-то мечта и надежда. Девушка злобно зыркнула в нашу с Даяной сторону.
— Забегая вперед, — коварно улыбнулся мужчина, — хочу сообщить, что подобрал для всех вас наилучшую пару для брака. Это сильные маги, могучие воины и люди, которых я хочу ввести в Дома. Вскоре вы с ними познакомитесь. Конечно же вы можете отказаться от брака, я никого принуждать не собираюсь… Но очень рекомендую присмотреться к кандидатам.
А что, хитро! Невесты пристроены, и их козни победительнице не страшны. Ну-у-у, скорее всего.
— Кьяра Хорски. — Рэй подошел к моей подруге, взял за руку и запечатлел на ней поцелуй. — Хочу поблагодарить вас за ваши умения. Надеюсь, что ваша сестра это тоже уже сделала. Но на самом деле вы молодец, именно потому ваш Дом становится на второе место.
Я почувствовала, как меня окатило волной ненависти. И исходила она от ньяры… тьфу ты!.. кьяры Цикен.
Рэй подошел ко мне, предложил руку и развернул лицом к девушкам.
— А сейчас, кьяры, позвольте представить вам мою будущую супругу. Императрицу Драконьей империи.
Мое сердце бешено забилось. Девушки удивленно переглянулись.
— И-императрицу? — икнула кьяра Цикен.
— Вас что-то смущает? — приподняв брови, осведомился император.
— Н-нет, ваше императорское величество.
— Эмилия, вы станете моей супругой? — спросил Рэй, поворачиваясь ко мне лицом и создавая в воздухе часть магического светло-сиреневого символа.
Тепло медленно переполняло меня, выливаясь в улыбку.
