— Я слышу в твоем голосе зависть, — расхохоталась я, целуя мужа, по которому успела соскучиться. — Но если все так, как ты говоришь, то мы просто никому не скажем. Я не хочу бросить тень на твою репутацию.
Рэй усмехнулся, обнимая меня. Горячие поцелуи согревали в холод намного лучше тепла от камина или вина со специями, были намного желаннее воды в жару и пледа в стужу.
Магия, как же я счастлива!
— У меня есть для тебя сюрприз, — проговорил он между поцелуями, пытаясь одной рукой достать из внутреннего кармана какую-то бумагу.
Я удивленно взяла ее.
— Зачисление в Калирст?! Правда? Спасибо!
Рэй подхватил меня, когда я от избытка чувств бросилась к нему на шею, но не устоял на ногах и рухнул в сугроб, увлекая меня за собой.
— Это ведь было одно из условий, — улыбнулся император, придавленный мной к земле. — Факультет боевой и защитной магии примет тебя с распростертыми объятиями.
— Спасибо! — запищала я не хуже Уфа, обнимая мужа.
— А еще через неделю бал, — предупредил он. — В честь нашей победы над Вольными землями.
— Так быстро? — ахнула я.
— Часть королевств сдалась, стоило армии империи войти в их земли. Совет королей со своими семьями и войсками расположились в дальних восточных провинциях. Но долгой осады они не выдержат.
— Все же странно праздновать победу, которую еще не одержали…
— Вот увидишь, — улыбнулся Рэй, — к балу все Вольные земли станут частью Империи драконов.
Он не ошибся. Именно так и произошло. Буквально за день до праздника столица трубила о победе, на улицы высыпали люди. Высшие пожелали осмотреть новые территории и, напомнив мне, что с помощью сил, которые подчиняются Зерхарарху, смогут прибыть ко мне по первому зову, улетели.
Я стояла на северной башне, кутаясь в меха, и смотрела им вслед с таким щемящим нежным чувством в сердце, что на глазах выступали непрошеные слезы.
Они любили меня не меньше, именно поэтому и назвали своей королевой. Правда, для меня этот титул до сих пор звучал странно.
К этому балу меня готовили в несколько раз усерднее, чем к собственной свадьбе. Модистки трижды ушивали на мне уже готовое темно-лиловое платье с тугим корсетом и длинными узкими рукавами. Служанки завили волосы и уложили в аккуратную прическу, а поверх нее водрузили корону — тонкую, из белого золота, с крупными винными бриллиантами и мелкой россыпью рубинов.
Из зеркала на меня смотрела женщина, которую можно было назвать и королевой, и императрицей. И даже повелительницей всего мира. Но я все еще не узнавала себя в таком виде, слишком быстро произошли перемены.
Но… что уж скрывать, мне они нравились.
— А ты хорошо выглядишь, — пропищал голос откуда-то снизу.
Я обернулась и заметила Уфа.
— Ты?! — ахнула я, а девушки-служанки учтиво отступили в сторону.
Они были знакомы с моим домовым, подкармливали его, но особо дружескими их отношения не были.
— Ты разговариваешь?
— Рэймон подарил мне голос, — развел ручками Уф, а потом поправил шерстку над глазами. — Мне идет?
— Пожалуй. Теперь мне не придется угадывать, что ты мне хотел сказать.
— Эмилия, я слышал, что мы скоро в Калирст возвращаемся. Это правда?
Я бросила недовольный взгляд в сторону прислуги. Только мои личные служанки знали об этом, потому что, узнав эту новость, я не смогла сдержать своего восторга. Девушки опустили глаза, явно признавая свою вину в распространении сплетен.
— Да, правда, Уф. Ты тоже хочешь?
— О да! Наконец-то я покажу этой болтушке, что не лапой деланный, — пробормотал домовенок, а потом поник.
— Ты скучаешь по Ыше? — Я присела перед ним на корточки и протянула ладони. Уф привычно в них запрыгнул и позволил почесать себя за спрятанным под мехом маленьким ушком.
— Скучаю, — вздохнул проказник. — Поскорее бы в академию.
— Я тоже скучаю, — подмигнула я Уфу. — Ничего, скоро мы все увидимся!
Глаза друга заблестели надеждой. Он неловко погладил меня по ладони и спрыгнул на пол.
— Ты очень красивая, Эмилия, — бросил он напоследок и скрылся под трельяжем.
Я продолжила готовиться к балу. К моменту начала торжества я была готова сорвать с себя одежду, украшения и упасть от усталости. Но… статус и титул, к сожалению, имели и свои недостатки.
В бальный зал мы с Рэем вошли последними. Двери перед нами распахнули слуги, приглашенные гости присели в учтивых реверансах или склонили головы. Мы чинно прошли в центр зала.
Император приветствовал гостей короткой речью и поздравил с победой в длинной и изнурительной войне. Затем хитро усмехнулся и добавил:
— Также хочу сообщить вам еще одну не менее радостную новость! Настал тот день, когда Высшие драконы избрали себе правителя среди людей! И этим человеком стала ваша императрица. Кьяра Эмилия Ласлоу ныне является королевой Высших драконов!
Грянули аплодисменты, зазвучала музыка, и мы с Рэем открыли этот бал своим танцем.
— Зачем ты это объявил? — прошипела я на ухо супругу.
— Я не стыжусь того, что не меня они признали своим королем, — улыбнулся мой самый родной и любимый мужчина. — И я горжусь своей женой, которая смогла достичь таких высот. Теперь тебе только стихии себе подчинить осталось.
— Для начала Калирст окончить не помешает.
— Все в твоих руках, моя императрица, — подмигнул он мне.
— А в ваших руках я, мой император, — не осталась в долгу я.
— Один, — коварно усмехнулся правитель.
Танец закончился, и мы отступили друг от друга. Я так и не успела сказать Рэю, что с радостью отдам этот поцелуй в любой удобный момент.
Первой ко мне подошла Даяна в сопровождении темноволосого мужчины.
— Ваше императорское величество, — чинно начала она, — позвольте представить вам моего жениха. Кьяр Жельхрем Хен.
— Приятно познакомиться, — улыбнулась я мужчине. — Кьяра Хорски, а скажите, пожалуйста, вы сильно любите своего жениха?
— Конечно, — опешила подруга, бросив взгляд на Жельхрема.
— А доверяете ему?
— Да, — уже тверже ответила она.
— Тогда
