– Я слушаю вас.
– Вы исполните его? Обещаете?
– Обещаю, – он, бесцветно.
– Я ненавижу этих уродов-жрецов, мне противно даже думать, что один из них возьмет мою жизнь. Я хочу умереть со спокойной душой, а не вздрагивая от отвращения. Ваше Величество, я хочу умереть от вашей руки.
Зажмурилась. Нет, только не показывать ему слезы! Не хочу быть жалкой.
Долго молчал. Когда заговорил, не узнала его голос.
– Я же готов был выполнить любое ваше желание. Трон, Империя. Я же прощал вам все! Чего вам не хватало? Почему вы сбежали?
– Вы, наверное, мне не поверите, Ваше Величество. Свою жизнь за вашу я бы отдала. Но не стихию. Потому что… не знаю, как объяснить. Вы, титул, слава, почет. Когда-то я думала, ни один мужчина не ценнее ветра, никто не сможет предложить равной цены, а вы смогли. Но это не только меня касается, это ради тысяч дев, которые были до меня, и миллионов, которые будут после. Мне повезло невероятно: у меня был эскринас, который я могла расстегивать по своей воле, жизнь в провинции, слабохарактерная мама, которая ничего не замечала. Понимаете? Другого шанса у моего народа, у сестер моих может не быть. Их всех растят в эскринасах под строгим надзором. Они не знают истинного вкуса стихии, а если бы даже и захотели узнать – строгий присмотр, угроза смертной казни, эскринас с руки самостоятельно не снять, запертая стихия убивает изнутри. Я должна была стать первой из дев-саган, кто сохранил стихию, и проложить дорогу для других, помогать им. Я не могла не попытаться. Но, увы, видите, как бездарно и неразумно я упустила этот шанс.
Я говорю страшные вещи, не так ли, Ваше Величество? Не желаю быть хуже мужчин, не хочу отдавать им душу? Теперь вы еще более уверились, что я заслуживаю смерти? Но любому преступнику даруется последнее желание! Вы опытный воин, вам не составит труда исполнить мою просьбу!
Он все молчал.
– Ну, так не честно! Ну пообещайте мне!
– Обещаю, – процедил сквозь зубы и стремительно вышел.
После его ухода я больше не могла удерживать на лице улыбку и жалко разрыдалась.
Последняя ночь в моей жизни. Тело будто предчувствует скорую гибель – жалобно стонет каждая мышца, раскалывается голова. Развернула тот узелок, что мне сунула Кармира. Там оказались конфеты и яблоко. Разъяренно швырнула все на пол. Потом подбирала и ела, стараясь хоть чуть-чуть подсластить ужас ожидания. Теперь меня еще и тошнит. Мерзну. Лежать неприятно, ходить трудно, сидеть мерзко. Хочется вспоминать лучшие мгновения, но мысли опять и опять возвращаются к завтрашнему дню. Как это будет? Босиком взойду по каменным ступеням. Сотни насмешливых глаз. Я все-таки проиграла им, мошенникам, ворам. Они торжествуют. Сейчас у меня украдут и жизнь в наказание, что осмелилась противиться грабежу.
Я просто стану ветром. В этом нет ничего страшного. А если души на самом деле не существует, и загробной жизни тоже? Вот теперь, ночью, в темноте и одиночестве, я поверила, что завтра умру. И слезы не помогут. И мольбы. Я оскорбила Богиню л’лэардов, посягнула на священное право л’лэардов – грабить. Такое не прощается. Ведь если девы перестанут бояться, они тоже могут не захотеть отдавать стихию.
Проиграла! Проиграла! Слабачка! Громко, на весь мир позорно проиграла. А вы не сказочный герой, как мне казалось раньше, Ваше Величество. Вы мой палач.
Вам – прощаю. Всех ненавижу, всех до единого, от безликих жрецов до ехидной усмешки вашего горбоносого братца, и бабушку, и тети Кармиры с дочерью скупые слезы. А вас представляю, закрыв глаза, представляю, что вы рядом, обнимаете меня, греюсь в вашем тепле – и мне становится легче.
Но Ринка Десмей был более верным возлюбленным, чем вы. Он снял эскринас.
Но он тоже не смог спасти. Она до последнего мгновения надеялась, ждала, искала его лицо среди жрецов. Ведь он обещал спасти. Доселе он никогда не нарушал обещания.
Жрец-палач. Нож в его руке. «Не надо! Пожалуйста!», ведь Ринка должен появиться вот-вот, спустя минуту, нужно дотянуть эту минуту. Он обязательно явится, он всегда спасал, всегда находил выход, он способен на невозможное, хоть он не саган, а всего лишь человек.
– Когда тебя убивали, я бренчал кандалами в Птирзе. Я не смог. Знал, что тебя в тот день должны убить. Знал, что ты будешь ждать меня до последней секунды жизни. Я был обычным человеком. Я не сумел сбежать и уж точно не успел бы в Ильтсар. Я не смог бы отбить тебя у сотни саган, даже если был бы на свободе. Кандалы – мое оправдание.
Призрак смотрителя маяка сидит на моей кровати.
– Я тоже умру, – говорю ему. – Меня тоже никто не спасет.
– Я поднял восстание… – рычит Ринка Десмей, оказываясь совсем рядом. – Площади столицы красные от твоей крови. Залью весь мир кровью саган. На том самом алтаре разорву сердце огненного демона.
– Я не хочу умирать! – кричу призраку, как единственному другу.
Он кажется таким живым, ярким.
– Я спасу тебя. Надо бежать! Я подготовил побег! Пойдем! Пойдем!
– Побег? Как?
– Я нашел способ! – шепчет призрак, улыбаясь.
Безумная надежда рождается во мне. Вскакиваю с лежанки. Я готова! Бороться, преодолеть все!
– Какой способ? Рассказывай! Быстрее! Ты гений, ты мой любимый поэт!
Прыгаю рядом, пытаясь понять, о каком способе он говорит, а призрак только загадочно улыбается да обещает. Долго упрашиваю. Луны одна за другой соскальзывают с небосвода. Скоро рассвет.
– Ты меня обманываешь! Я не буду с тобой разговаривать! Уходи! – Как же тяжко разочарование!
Он еще бормочет: «Есть способ… Есть…», но, убедившись, что я больше не реагирую, холодным сквозняком касается руки:
– Пойдем! Пойдем!
– Куда? – не могу я понять.
Он указывает на стену.
– Пойдем!
Лихорадочно ощупываю ледяной камень. Может, где-то здесь тайный ход?
– Ну, помоги мне, ну пожалуйста! Подскажи! Я не могу разгадать твоих загадок! Хоть одна маленькая подсказка! – Умоляюще протягиваю ему руку.
Кисть немеет от холода. В келье будто стемнело. Пахнет чем-то прелым, неприятным – какой-то могильный запах.
– Пойдем! – скрежещет призрак и тянет меня в стену. Вместо юноши я вижу дряхлого старика с пустыми глазницами и полуистлевшей, проваливающейся кожей щек.
– Идем.
Я отчаянно завизжала. Бросилась к двери, начала молотить в нее кулаками, визжать:
– Откройте, пожалуйста! Спасите!
– Ветер тебя защищал. Я не мог подобраться. Скитался по земле, покоя не находил. Я должен был тебя спасти.
– Спасите! А-а-а! Кто-нибудь! Стража!
– Ты же просила о побеге! Иди за мной! Иди за мной!
По нему черви ползают. Он жуткий. Он правда хочет меня уволочь под землю.
Умоляю, Богиня, пожалуйста. Я не могу больше выдерживать этот ужас, сойду с ума. Кто-нибудь! Когда же кто-нибудь придет?
– Откройте!
Оглядываюсь. Стоит! Настоящий, зловонный, в клочьях обвисшей плоти. Чернота в окне за его спиной на одну каплю акварели посерела. В тот же миг по окну
