– Ваше Величество, я не смогу стать вашей женой!
Дружное «ах» всех собравшихся. Бездна ярости в его глазах. Я должна была воевать до конца, но не смогла. Испугалась. Бросилась лепетать объяснения:
– В моих жилах течет человеческая кровь. Моя мама – полукровка…
– Л’лэарди Верана, никто не вправе оспаривать решения императора.
Молча кланяюсь. Мы идем между замершими придворными в золотой зал, где император громко провозглашает имя своей невесты, выходим на балкон – под дворцом собралась огромная толпа. Герольды кричат мое имя. Люди и саганы приветствуют меня как свою будущую правительницу.
Императрица. Я мечтала о необычном, великом будущем. Разве владычица половины мира – скромное будущее? Разве могла я хотя бы помыслить о таком, когда только приехала в столицу? Как я боялась императора, тогда еще принца, во время первого нашего с ним танца!
Немыслимо. А ведь мое положение даст мне много возможностей. Я не буду сидеть сложа руки. Можно помогать беднякам, строить хорошие больницы в провинциях. Можно даже со временем попытаться изменить закон эскринас. Ну, допустим, хотя бы по отношению к императорским дочерям! И, конечно, всегда служить, защищать и помогать моему императору.
Я так и не успела взлететь. Ни единого раза. Мой император, я же говорила, что ваша любовь станет для меня слишком тяжкой ношей. Я же ветер. Не удержу. Обязательно разобью.
Глава 27
Холодным осенним утром из калитки старого дома в северном предместье столицы тихо выскользнул юноша в длинном темном пальто и шляпе с широкими полями. В руке он держал дорожный чемодан. Опасливо стреляя взглядом из-под шляпы по сторонам, то и дело перекладывая ручку чемодана из одной руки, скрытой темной мужской перчаткой, в другую, молодой человек дошел до Скосной улицы, где, зябко свернувшись в клубочек, дремала пара ездовых ящеров. Сонный извозчик, равнодушно мазнув взглядом по раннему клиенту, стеганул чешуйчатую спину и даже не сразу вспомнил спросить:
– Куда едем-то?
– В порт!
Столица еще не проснулась. Повозка грохотала по мостовым в тишине. Ветер пах морской сыростью. Так покидает страну ее несостоявшаяся императрица. Нет, я нисколько не сомневаюсь в правильности своего решения. Всю жизнь провела бы в сожалениях, потеряла уважение и веру в себя, если бы не рискнула.
Просто не верится, что это все происходит со мной – и сегодня, и то, что было вчера.
Опять не успела обнять маму. Торжественное шествие по столице на ятцерах-носильщиках, молебен в храме Богини, представление мне министров, послов, высших жрецов, ужин в узком кругу императорской семьи. Чужая роль, которую я так старалась сыграть безупречно. Премьера «Императрица Сибрэйль», без репетиции и предварительной подготовки, сплошная импровизация, миллионы зрителей приглашены. Люди дрались в толпе, забирались на балконы и крыши домов, чтобы только взглянуть на невесту императора.
«Они влюбятся в тебя, как и я…»
Уже завтра вы, должно быть, возненавидите меня, Ваше Величество. Мне очень грустно и больно, что я предала ваше доверие.
– Приехали, господин.
Расплачиваюсь, вытаскиваю тяжеленный чемодан. Сердце стучит, как сумасшедшее. Никогда в жизни не покупала место на корабле. А вдруг не продадут? А вдруг распознают девчонку? На мое счастье, ветренники почти все худые, хрупкие и безбородые. И голос у них звонкий. Я тренировалась понижать свой. Фигура у меня почти мальчишеская, мешковатая мужская одежда скроет все лишнее. Волосы подрезала. Да и вообще, девы-саганы не владеют магией, это всем известно.
Наняла лодку. Отплывать «Карса» должен был ближе к полудню, во время прилива. Сейчас в порту довольно безлюдно.
– Стой, кто идет? – заорал вахтенный матрос.
– Ваш пассажир! – кричу.
Капитана не оказалось на корабле. Меня отвели к его помощнику. В переводчики позвали боцмана. Кажется, мне удалось держаться достаточно уверенно. Сговорились на пятнадцать кридов – и каюта, и питание. Помощник все же был подозрителен – сколько мне лет, спросил. Занизила на год.
– В В. живет мой кузен-полукровка, который никогда не видел сородичей. Когда дядя женился на женщине человеческой расы, вся родня была возмущена. Они уехали. Я считаю, что место сагана – здесь, в Империи, я еду за братом.
Похвалила его корабль. Недавно вышел с верфи, не так ли? Кажется мощным. На таком не страшно плыть через океан. Я ветренник, к слову. Давно мечтал услышать песню ветра в парусах. Мой отец был моряк.
Лицо помощника смягчилось. Пригласил обедать в кубрике вместе с офицерами. Ветренник на корабле для иностранца – это как талисман удачи. Спасет от бури и от штиля. Полезный пассажир, в общем. Матрос проводил в каюту – крохотное помещение с прикрученной к полу койкой, столиком и сундуком в углу, чья плоская крышка могла служить также сидением. Окошка, правда, не было, но я все равно считала, что мне очень повезло.
Бросила матросу монетку, присела на сундук. Как странно. Все время обитания в столице готовиться, мечтать об этом дне, а теперь так грустно и страшно. Интересно, меня уже ищут? Ночью сказала, что у меня страшно болит голова, попросила не будить. В императорский дворец мы должны были явиться после полудня.
– Поднять якорь!
Прощайте, моя страна, моя мама, мой мужчина. Будущее туманно, как сегодняшнее утро. Что будет со мной, что будет с вами? Завидую другим пассажирам: небогато одетой семейной паре с мальчишкой-сыном и немолодому важному мужчине в голубом атласном, расшитом золотом кафтане-халате. Они плывут домой, я – на чужбину, полную опасностей, меня даже не провожают на причале, и мама будет оплакивать как умершую.
И ветер вдруг взвыл, вдруг ударил так, что наше судно едва не опрокинулось. Чудом удержалась на ногах, многие моряки попадали. А с небес на палубу падали крылатые воины, кричали зеваки на причале и матросы на мачтах, и важный мужчина в халате как упал, так и остался стоять на коленях, открыв рот.
– Стоять! Выход из бухты запрещен!
– Госпида, ньо в чьом ми правинились? – с сильным акцентом вопрошал капитан.
– Обыскать корабль!
Может, удастся спрятаться где-то в трюме…
– Стоять!
Сорванная ветром шляпа.
– В чем дело, л’лэарды? – стараюсь держаться невозмутимо. Вдруг не узнают?
– Это она!
Позади еще один стихийник. Значит, искали все-таки меня.
– Л’лэарди Верана, именем императора вы арестованы!
Ближайший саган шагнул ко мне. В мгновение, когда он срывал с пояса наручник-эскринас, я ударила его ветром. Наверное, они не ожидали от меня серьезного сопротивления. Стихийник взвыл, схватился за лицо, стоящий позади бросился на меня и тоже закричал. Оглянувшись, к своему изумлению, увидела птицу, огромную хищную птицу, когтями дравшую лицо сагана.
Я узнала ее. Сейчас. Ветер, если ты меня предашь! Значит, не стоил ты жизни, если ты меня предашь. Плечи заболели
