Император со вздохом откинул голову на спинку кресла.
– Я слишком устал, чтобы ругать вас.
– Как вам удалось отменить казнь? Вы же говорили, что это невозможно.
– Я был очень зол. Вы разве не заслуживаете смерти? Это обычное наказание за предательство императора.
Я взял вину на себя. Сказал, что в день последнего бала невест, на ужине, вас кто-то отравил, с помощью чужой стихии вас спасти не удавалось, и я собственным произволом приказал снять эскринас. Ночью вас отвезли домой, утром родственники не проследили, чтобы вы надели браслет обратно, и безумие стихии толкнуло вас на побег. Ваша семья согласилась подтвердить эту версию.
– Спасибо вам, – я сжала его руку.
Какие беспомощные эти два слова по сравнению с тем, что я чувствовала на самом деле!
– Из-за вас пострадали случайные саганы. Генерал Риннэн и л’лэард Эльяс были вынуждены съесть одну тарелку живых ядовитых пауков на двоих. Из-за последнего паука едва не вызвали друг друга на дуэль. Посол Версара был так впечатлен, что побежал писать своему королю просьбу об отставке. Мне принес промокашку с письма его помощник.
– А почему генерал Риннэн и отец Л’лэарди Эльяс ели пауков?
– За неуважительные высказывания в присутствии моего императорского величества. Папа всегда так делал.
Я прижала кулак к губам.
– Я не знала, что при дворе такие обычаи…
– Не волнуйтесь. За то, что вы натворили, следовало бы не вас кормить, а пауков накормить вами.
– Ваше Величество, что со мной будет?
Он помолчал.
– У вас есть неделя в этой крепости, чтобы успеть налетаться.
– А потом что?
– Я еще не решил, кого хочу вами наказать. Или сына л’лэарда Эльяса, или одного надоедливого камердинера, служившего моему отцу. Вы же понимаете, что после всего случившегося вы не можете стать моей женой?
– Я понимаю, – сказала внезапно севшим голосом.
Ну конечно. Мир рухнул в черное безмолвие. Я перестала слышать звуки, перестала видеть его лицо. Все же хотелось бы мне умереть в бою. Это хорошая смерть.
Мерзость. Воины не бывают подстилками. Пусть слабая, глупая, проигравшая, пять минут своей жизни я была воином. Вчера, съежившись на полу кельи, просила всего пять минут простых земных удовольствий. Получила целую неделю. Не так уж и плохо.
– Благодарю вас, Ваше Величество. За эту неделю.
Повернул голову, чуть удивленно пожал плечами.
– Ну так отблагодари. Развлеки меня. Не зря же я тебя спасал. Станцуй.
– Танцевать? – Покорно вышла на середину комнаты. Нерешительно потопталась.
Я приняла решение быть смиренной и покорной, но танцевать сейчас правда не смогу. Тело не слушается, оно мне самой неприятно.
– Я не училась танцевать. Ваше Величество, давайте я вам плечи помассирую? – нашлась.
Не ответил. Встала на колени рядом с ним, запустила пальцы под полурасстегнутый воротник. Повернулся спиной, чтобы мне было удобнее, о чем-то задумался.
– Как меня нашли, Ваше Величество? Я ведь даже травой, кхасисом обсыпалась, чтобы отбить гончим ящерам нюх, если их пустят по моему следу.
Скривился.
– Я поставил воздушника-невидимку охранять ваш дом. Для вашей же безопасности. Он увидел, как выходит, пряча лицо, странный парень-воздушник. Счел подозрительным. Запомнил, в какой вы сели экипаж и куда приказали ехать, но дольше отлучаться от охраны не рискнул. Тем временем в доме обнаружили вашу пропажу.
Надо было лететь на своих крыльях. Не нашли бы, не догнали. Струсила, не поверила, что смогу. Но ведь готовилась на всякий случай. Летала ночами, запоминала путь, намечала на мысленной карте цепочку островков, скал, на которых можно будет сделать передышку в долгом пути через океан.
Надо было успеть сбежать до последнего бала невест. Откладывать все на последний момент – очень плохая привычка.
– Позвольте вопрос, л’лэарди Верана.
– Какой, Ваше Величество?
– Если вы так хотели сбежать из-под венца, зачем приходили танцевать в полуголом виде и откровенно предлагали себя? – говорит вроде спокойным тоном, но слышно, что ему непросто казаться сдержанным. – Ни одна невеста до такого не додумалась, хотя испробовали все: письма писали, поджидали в темных безлюдных коридорах дворца, л’лэарди Кир даже ходила меня привораживать к человеческой гадалке.
– Привораживать? А как вы узнали? Подействовало?
Хмыкнул.
– Нет, просто гадалка – моя бывшая няня. Магии у нее, разумеется, нисколько, просто такое вот развлечение.
Со сколь многими интересными людьми я так и не познакомилась, живя в столице. Сколь много упустила.
– Вы так и не ответили на мой вопрос.
– Я же предупреждала, что буду плохой женой. Никогда всерьез не думала, что вы выберете меня. Я же полукровка. Жреческий Совет был бы против.
– А он и был против, и все министры тоже, – вздохнул, поймал мою руку. – Раздевайтесь.
– Что?
– Раздевайтесь. Хочу посмотреть на вашу спину.
Послушно встала, расстегнула платье. Утром мне принесли сундук с моими вещами. Мама, как настоящая водяная, любила одеваться, но модных нарядов из-за нашего денежного положения не могла себе позволить. А вот нижнее белье всегда покупала самое дорогое, изысканное, в этом себе, ну и мне заодно, не могла отказать. Тончайшая батистовая сорочка вышита мелкими желтыми цветами. В таком белье и перед Его Величеством не стыдно предстать. Если бы она еще на спине не была в лохмотьях.
– Ну, полностью. И рубашку. – Недовольный жест.
Я обещала быть послушной в благодарность. Встал, обошел меня со всех сторон.
– Л’лэарди Верана, у вас были близкие отношения с мужчинами?
– Ваше Величество, у меня много грехов, но это не значит, что мне можно приписывать все существующие разом.
– С вами ни в чем нельзя быть уверенным. Каждый раз открывается что-то неожиданное. С вами необходимо проверять все лично, – внезапно потянул вниз кружево трусиков, последней одежды, которая на мне оставалась.
Крепко зажмуриваюсь. Он вправе делать все, что хочет. Накормить меня пауками, отдать замуж. Нет, в последнем решение будет только мое. Но все остальное он может.
– Пойдемте спать, л’лэарди Верана.
В спальне горел десяток свечей. Его Величество невозмутимо расстегивал рубашку, ремень. В свете огня его тело казалось отлитым из темной бронзы. Кожа медленно наливалась краснотой, багровели глаза. Лицо заострялось, переставало напоминать человеческое. Я почувствовала какой-то первобытный ужас зверя, на которого надвигается лесной пожар.
– Ложись. Будем проверять, насколько ты честная девушка.
Я хотела быть смиренной и послушной, но нервы сдали. Стащила с кровати простыню, закутываюсь.
– Это грубо, Ваше Величество!
Путь к двери перекрыт. Пожар надвигается. Сделала самое глупое: завизжала, отпрыгнула в угол и после неудачной попытки пройти сквозь стену просто прижалась к ней лицом.
– Так вы боитесь проверки, л’лэарди Верана? – хриплое шипение огня.
Издевается. Дышит в затылок, сдирает простыню, пробегается пальцами по спине и ниже. Никогда в жизни не чувствовала себя такой беспомощной.
– Ваше Величество, уберите вашу руку с места, которое нельзя трогать согласно дворцовому этикету!
Смешок.
– Так что ж вы повернулись этим местом к своему повелителю?
Торопливо поворачиваю к нему лицо, пряча в стену теперь уже более уязвимое место. У него кости просвечивают сквозь кожу на
