Я не верила своим ушам.
* * *На следующий день он снова уехал во дворец, а я осталась в раздумьях бродить по комнатам. У меня есть мечта. Большая цель, возможно, важная не только для меня. Я шла к ней всю жизнь. Клялась не изменить ей ни за что и никогда. Даже император зауважал меня за это. И вот когда у меня есть шанс ее достигнуть – какое право я имею этим шансом пренебречь?
Но это моя цель, не Авердана. Его цель – сохранить трон и страну. Саганы и так уж ропщут, возмущенные нравственностью будущей императрицы. Если император попытается прогнуть их еще больше и совершить небывалое – на глазах у всей страны оставить жене стихию, могут и бунт поднять. Запросто. Крорны давно жаждут трон, у них достаточно сторонников. Прошлый император за время своего правления нажил много врагов, которые с удовольствием вцепятся в горло его сыну. К тому же Авердан – сильный маг, но двусти-хийник всегда сильнее одностихийника. Император должен быть силен. А еще император носит корону четырех стихий, а для одностихийника это до невозможности больно.
Перед глазами стояла одна картинка: Авердан на турнире, лежащий на песке арены, весь в крови и ожогах. Тот миг, когда я думала, что он уже не сможет встать.
Вот до чего я могу довести мужчину, которого я люблю. До залитой кровью арены, с которой ему уже не подняться. Отнюдь не безгранична императорская власть, и опирается она на Жреческий совет…
У нас просто разные дороги. Так бывает. Я не имею права просить его идти моей.
* * *– Ваше Величество, я не люблю вас. Этот вечер в объятиях самого лучшего на свете сагана не будет добрым.
– Я. Не. Люблю. Вас.
И его лицо каменеет, взгляд покрывается коркой темного льда.
– Простите меня. Вы были так добры ко мне, слишком добры. И вы – император. Я люблю другого сагана, давно… Но он помолвлен с девой гораздо богаче меня. А вы были так добры. Когда я пришла к вам с танцем и предложила себя, это была благодарность. И немного отчаяние. Месть ему. Тому, который говорил, что любит меня. Нет слов, чтобы высказать, как я благодарна вам. Но я ничего не могу с собою поделать. Когда вы целуете меня, я закрываю глаза и представляю его. Я не люблю вас.
Я видела, что ему больно слышать эти слова, поэтому старалась повторять их как можно чаще. А слезы не фальшивые. Как же больно говорить такое.
– Хотела бы я полюбить вас. И быть счастливой рядом с вами. Вы лучший. Но я не могу. Я боюсь наступающей ночи, потому что… Потому что. А вы меня простили за все и ищете способ сохранить мне стихию. Даже моя сомнительная совесть не может простить мне такое. Отпустите меня, помогите уехать из Империи, если все еще любите. Или казните. Я не хочу прожить остаток жизни с нелюбимым мужчиной, без стихии, и принять вашу жертву не могу, простите. Дайте мне убежать! Я не хочу жить без стихии, я решила, что если у меня попытаются ее забрать, то умру раньше и навеки останусь ветром.
Я все бормотала и бормотала, пока меня не заткнули пощечиной.
* * *Зачарованный игрушечный кораблик, десяток лет пылившийся в чулане, выпорхнул из окна, медленно взмыл над тощим, ободранным осень садом, над зубцами стены. Летит к звездам, но упадет и будет подобран чьей-то рукой в предместьях столицы.
«Доброй ночи», – написала я в записке нашедшему. Это мой прощальный привет столице.
Его Величество не был в крепости три дня. Приехал только этим вечером, приказал подать ужин в наземные покои замка. Спокойный, равнодушный. «Вы умерли вчера. Сегодня была церемония прощания. Завтра вы покинете Империю. Надеюсь, вы довольны».
Довольна. Только бы не разрыдаться от удовольствия. И ведь даже не могу попросить его остаться со мной на эту ночь.
– Ваше Величество, я не хочу прощаться, потому что я буду рядом. Прилетать к вам в снах. Рассказывать, что творится в мире. Хранить ваш сон от заговорщиков. Я верну вам долг.
«Почему ты поверил мне? Почему не пытаешься удержать? Может, недостаточно любишь? Ну останься со мной хотя бы на ночь. Ну останься. Останься!»
– Завтра вы, наверное, уже не приедете со мной попрощаться, Ваше Величество? Я вижу вас в последний раз? Я могу вас обнять?
Только ни в коем случае не показывать слез. Ни за что. Авердан позволил себя обнять, чмокнуть в щеку, но когда я уже собиралась отскочить, сгреб за руки.
– Я сам заберу ваш долг.
Он все-таки остался со мной этой ночью.
Пятнадцать лет спустя
Весна. Яблони в нашем саду тонут в розово-белом тумане. Теплый ветер роняет лепестки к ножкам моей принцессы. Я знаю все ветра по именам. Этот рожден в далекой-далекой Империи, в северном полушарии мира, в душных закоулках ее столицы, быстрым крылом чайки, вздохом печной трубы, сквозняком в дамском будуаре. Пока летел через полмира, напился морской соли, степной свободы и пустынного жара, но я все еще слышу в его запахе тяжелый дух рыбных рынков и благоухание пекарен.
Наступает вечер. Поют сверчки. Маленький городок по ту сторону речки замолкает, зажигает огни. Едва слышно барахтается бывший столичный сквозняк в юной клейко-зеленой листве. Ленивая тишина опускается на сад, звезды подмигивают с небосвода, желая волшебных снов. А где-то далеко-далеко, за океаном, в столице великой Империи, – осень.
Тощие кроны гартов вспыхиваю пурпуром. Лица гигантских каменных статуй прячет дымка дождей. Широкие проспекты заполняются каретами и ятцерами-носильщиками – это из имений возвращается знать, и она везет в столицу своих юных дочерей.
Ведь наступает Сезон. Время сказочно-пышных балов, великолепных приемов, театральных премьер. Время романтических сказок и драм. Время искать женихов для молоденьких саган, ибо их стихии нужен укротитель. Впрочем, нынче родители будущих невест не спешат. Еще пара Сезонов – и наследнику трона придет время искать невесту. Кто же не хочет стать тестем будущему императору? Каждый родитель юной девы втайне надеется на успех.
Дев везут представлять императору. Белая вереница красавиц невест, взволнованных, испуганных и радостных, поднимается по вырубленным в скале ступеням к золотым воротам императорского дворца, к самому значимому событию в своей жизни.
Увидеть владыку! Впервые в жизни! Удивительно ли, что так бьется сердце. Он постарел. Огненные сгорают быстрее всех других стихийников, он же никогда не жалел своего огня. Глубокие, как шрамы, росчерки морщин на лбу, жесткие складки у рта, лучики вокруг глаз. Непроницаемое выражение лица. Не поймешь, сколько ни вглядывайся, – устал? Печален? Счастлив ли?
Все тот же черный, без знаков
