— Спасибо за поддержку, Защитник. Вы знаете, что после нашего отъезда отсюда в герцогство разразилась война между Империей и нами. Первая война за тысячелетнюю историю наших отношений. Кто-то умело стравил два государства между собой. Ведь в гибели родителей жены не все так однозначно. И явная вина Императора после проведенного расследования уже таковой не кажется. Кто-то его просто подставил, ведь в его окружении, сами понимаете, находятся разные группы, преследующие разные цели и, что уж греха таить, получающие деньги, и немалые, из рук других государей. Такая же проблема была и у нас до недавнего времени, но Кастелла, после возвращения отсюда и замужества, произвела в столице и самом герцогстве чистку, очень масштабную чистку. Поверьте, в распоряжении школы Гресс есть масса возможностей проверки причастности или непричастности кого-либо к определенным событиям. Чистка была тотальной, проверены все. Кто успел сбежать — сбежал, причастные же к смерти родителей жены были выявлены, и это оказался не Император, к великой ее досаде, ведь к тому времени разразилась война и первая кровь была пролита. Сражения на своей земле мы выиграли, их было только два. Но очень кровопролитные. Теперь захватчиков на нашей земле нет. И меня подталкивают все, в том числе и жена, к экспансии на территории противника. Но я не хочу!
— Чего же вы сами хотите, герцог? — спросил Великий.
— Я хочу прекратить войну, я хочу нормализовать наши отношения с Империей. Я военный человек и понимаю, что для Империи в военном отношении мы угрозы не представляем. Одно дело защищать свои земли от захватчиков и совсем другое — пытаться воевать с государством на его территории, которая превышает по размеру твое собственное в десятки раз. Меня толкают к победам, вперед, вынуждая вывести наиболее боеспособные войска за пределы страны. Я чувствую, что готовится какая-то пакость, притом большая, но кто и где пытается ввергнуть страну в хаос, я не знаю.
— Вы сами ответили на свой вопрос, ваша светлость, — сказал я.
— Как это? — не понял он.
— Все просто. Хаос — вот ключевое слово ваших изъяснений. Проведите очередную чистку и освободитесь от прислужников Хаоса — тех, кто проповедует его теорию и в особенности — практикует и распространяет магию Хаоса в герцогстве. Ни в коем случае не покидайте территорию страны, возьмите под контроль дороги, мосты, перевалы, академию магии. Подготовьтесь и одним ударом разгромите внутреннего врага, а внешний в этом случае отпрянет сам. И мой вам совет: о приспешниках Хаоса предупредите Императора, ведь по нему тоже готовится удар. И торопитесь, любое промедление чревато плохими последствиями!
— Но как же быть с теми, кто хочет воевать и наказать наглого агрессора?..
— Запретить им это, ибо главный агрессор все равно останется в стороне. Поверьте.
И снова длительное молчание. Я уже подумывать начал, не заснул ли герцог в своем кресле. Но нет, вот он встрепенулся, посмотрел на бобика.
— Я услышал вас. Логика в ваших словах есть, и она подтверждает мои личные ощущения. А тех, кто так хочет повоевать, отправлю с зачисткой вдоль границы, пусть наведут порядок, а то слишком много там швали развелось… а если они ненароком заскочат на чужую территорию — что ж, значит, кому-то не повезло. И еще один вопрос, Великий: вы еще не подобрали преемника моему лейтенанту?
— Вас так заботит этот вопрос, даже на фоне разразившейся войны, герцог?
— Меня он волнует, ибо этот человек станет мне родственником, притом старшим, прошу понять меня правильно.
— Если я вам скажу, что тот разумный, которого я уже вам выбрал, не доставит вам семейных проблем, особенно в вопросе престолонаследия, что бы иное вы ни услышали из других уст, вы мне поверите?
— Вам? Да!
— В таком случае не беспокойтесь, у вас не будет более преданного друга и единомышленника, чем брат вашей жены, и в этом я вам клянусь. Если, конечно, и с вашей стороны будет соответственное отношение к нему, его друзьям и родственникам. Предупреждаю вас о необдуманных поступках с вашей стороны в отношении его самого и его друзей. Если вы или ваши подчиненные сделаете значимую ошибку по отношению к ним, старайтесь исправить ее немедленно, ибо последствия будут ужасающими. Речь идет не столько о вашей жизни или жизни вашей жены, сколько о существовании вообще всего вашего государства. Помните об этом всегда.
Ё-моё… да на герцога смотреть без содрогания нельзя — так он напрягся и побледнел! Видно, уже что-то женушка придумала. Вот ведь воистину стерва!
— Я вижу, ваша жена уже подготовила теплую встречу будущему родственнику… к счастью для вас обоих, у вас еще есть время все исправить, поторопитесь! До свидания, я вас больше не задерживаю. И передайте вашему магу, что его встреча с моим человеком закончится для него фатально, если он все же попытается выполнить безрассудный приказ своей госпожи. Вы свободны, ваша светлость.
Белый как мел герцог поднялся на негнущиеся ноги, сделал по инерции шаг вперед, как на ходулях. Да-а… пронял его разговорчик. Повезло чуваку с женой, ничего не скажешь. Властное лицо — словно каменная маска, ноздри гневно раздуты, губы плотно сжаты.
Медленно поклонился и, словно выталкивая из себя слова, проронил:
— Спасибо за предупреждение, Великий. Я учту все ваши пожелания, лишь бы они не повредили моей стране. Можете не беспокоиться, мой новый родственник получит подобающее отношение к себе, как требуют этикет и мои моральные принципы. Его сестра не причинит ему больше вреда. Это я вам обещаю. Мое почтение, господа!
Снова грациозный, полный достоинства поклон, изящный поворот — и вот от нас в сторону дороги решительным шагом — куда только девались его вальяжность и расслабленность! — шел повелитель, принявший для себя жесткое решение.
— Так, ну в герцогстве, я надеюсь, с приспешниками Хаоса будет покончено. А там, глядишь, и Империя подтянется… — сказал я, и через краткую паузу задумчиво продолжил: — Если, конечно, эти «потенциальные жертвы» сами герцога и Императора не грохнут раньше.
«Хм!.. Кто знает, как все повернется…» Бобик надолго задумался, улегся, положив голову на передние лапы, и прикрыл глаза.
Молчание затягивалось, я все смотрел на пустующее кресло — так за ним никто и не пришел — и думал о герцогине, этой красивой твари, что так легко распоряжается чужими жизнями. С другой стороны, и ее можно понять, ведь и так ясно, что появление незнакомого родственника, причем старшего, имеющего первенство в возможной борьбе за трон, внесет сумятицу в политические расклады при дворе. И жизнь одного человека —
