Мартин с дедом пустились в путешествие, ведь запасливый мельник был очень умным человеком и такую возможность, как устранение завистливыми родственниками как графа, так и его жены, всей семьи бастарда вместе с ним самим, предусматривал давно и в меру своих сил к возможным последствиям готовился заранее.
В прошлом удачливый наемник, охотник Пустоши, не раз выбиравшийся из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций, он прекрасно понимал, что в покое их не оставят, пока жив Мартин, и предпринял попытку подобру-поздорову убраться с материка. Что ему и удалось блестяще. Осели они через год в столице пиратского края городе Октаре, что на острове Свободы в архипелаге Воли, заплатив необходимый пропускной взнос и прикупив небольшой домик на окраине столицы.
Тодес занялся обустройством дома и мелкой торговлей. Мартина он устроил в школу меча, к галлу, тоже беженцу и неисправимому авантюристу по имени Берн; кстати, действительному мастеру меча, причем школы Заката. И заплатил он за принятие маленького Мартина очень оригинально — поединком с главой школы, в течение получаса продержавшись на мечах против грозного учителя. Берн был поражен и явно раздосадован, ведь за обучение он брал очень дорого. Но спор есть спор, и свою часть договора Берн выполнял неукоснительно, выплескивая свое недовольство на Мартина, причем с самого начала.
Мартин до конца обучения не догадывался о причине неприязни к нему своего учителя, и только спустя восемь лет, уже после гибели деда, Берн на панихиде открыл тайну договора между партнерами. Все оказалось просто, и в то же время непонятно. Берн обязался обучать Мартина до тех пор, пока он, Мартин, в поединке не победит своего деда Тодеса. Но этого так и не случилось. Через три года, когда Мартину исполнилось двенадцать лет, за его обучение взялся уже и дед, причем преподавал он ему в основном знания мастера — охотника за нежитью, и дисциплины, преподаваемые им, были соответствующие. Мартин не был магом, даже плетения первого уровня давались ему с трудом и никакой эффективности не имели, вот и учил дед Мартина пользоваться артефактами, но основной дисциплиной было противостояние магам.
Мартин не успел сдать экзамен деду по этим дисциплинам, экзамен у него принимала жизнь. Их вычислили, просто просчитали. Да и новый хозяин графства очень хотел стать полноправным владетелем, и на поиск Мартина денег не жалел, в том числе и на магов, в особенности магов крови. Вот один из них и указал на остров Свободы как на наиболее вероятное место укрытия беглецов. В качестве исполнителя казни был нанят известный в узких кругах столицы Империи темный эльф. Прекрасный лучник и следопыт, боевой маг Эриэл.
Они ехали вдвоем с дедом отдыхать на море. Прекрасный день, и Мартин, которому уже исполнилось шестнадцать, был счастлив. Вчера у него состоялось первое полноценное свидание с красивой девушкой, дочерью мастера Кивно, владельца булочной на соседней улице. Ализия ответила взаимностью на его ухаживания, и Мартин находился во власти воспоминаний о вечернем свидании, ее совершенном теле, страстных поцелуях и чувственных ласках. Он закрывал глаза и видел перед собой ее лицо, он снова целовал эти мягкие податливые губы, а потом мелкими поцелуями исследовал ее шею и восхитительную грудь…
Он был на самом верху блаженства, когда жесткий удар свалил его с лошади на землю, благо они ехали шагом, и Мартин, упав, ничего себе не повредил. Он быстро поднялся на колени и осмотрелся вокруг, как учил его дед. А вот и сам дед — лежит в пяти шагах рядом и в груди у него торчит оперение эльфийской черной стрелы. В ту же минуту нервы буквально взвыли, предупреждая Мартина о грозившей ему опасности, он на инстинктах крутанулся кругом, падая при этом на спину, и в то же мгновение вскочил на ноги, неуловимым движением выхватив меч. Стрела пропела буквально в сантиметре от головы.
То, что на них напали не простые грабители, а убийцы, пришедшие по его душу, он понял сразу: грабители стараются не убивать напрасно, их цель — деньги, а не возможное преследование. И тут он увидел убийц. Их было трое. Один лучник — высокий блондин с холодными глазами, и двое бугаев в кожаных доспехах, которые с ловчей сетью бежали к нему явно с целью спеленать его, как кутенка.
Обида, что так испорчен прекрасно начавшийся день, злость, переходящая в ненависть от осознания того, что его любимый дед, по сути единственный родной ему человек, уже, наверное, мертв… Ведь это он своим ударом спас ему, Мартину, жизнь, выбив из седла, а сам поэтому не успел увернуться от другой стрелы убийцы, что летела уже в него. Вдруг в голове отчетливо раздался такой родной голос отца: «Сынок, успокойся: месть и ярость — дело хорошее, но в бою они плохие советчики». И Мартин, совершенно неожиданно для себя самого, успокоился и хладнокровно, как на занятиях у Берна, стал просчитывать предстоящую схватку. Не спуская взгляда с лучника, он ждал приближающихся загонщиков.
— Пора! — дал сам себе команду Мартин, выпустил из руки меч, мгновенно выдергивая из перевязи метательные ножи, и с двух рук метнул их в бегущих охотников, одновременно кувырком уходя от сорвавшейся стрелы белокурого эльфа, при этом подхватив с земли упавший меч. Следующую стрелу он просто отбил мечом. Наемники корчились на земле, издавая жуткие вопли. Стрелок занервничал, видя, что его стрелы никак не могут достать юркую жертву, которая превращается из жертвы в охотника, причем очень опасного охотника, и стал пятиться назад, под защиту ветвей деревьев, что буквально поглощали собой его неприметную фигуру.
Мартин изо всех сил, пренебрегая здравым смыслом, рванулся назад, к лежащему на дороге деду. Тот еще дышал, кровавая пена пузырями выходила из его раскрытого в немом крике рта.
— Мартин… — прохрипел дед, — у меня в сундуке… документы. Кулон… разберешься сам. Прощай… не мсти… береги себя… дядю — на кол…
И тут их накрыл мощный воздушный удар, вмявший Мартина в мертвого деда, перепачкав его в крови родного человека. От действия боевого заклинания их спас кулон деда. Щит третьего уровня, что установило заложенное в кулон плетение, снесло с первого удара, и Мартин, весь в
