– Ты извини, – сказал Шадор, – а я выпью… Травяного чаю с ромом. Слишком много всего свалилось.
– Да пей на здоровье! – поддержал его Кассий. – И я с тобой за компанию, но чего-нибудь покрепче.
Так они и сидели молча какое-то время. Капитан пил чай, с капелькой рома, а монах потягивал кьянти с кофейным сиропом. В гроте у Шадора хранился целый бар-арсенал. Преимущественно нетронутый, так как обычно здесь капитан бывал редко. За прошлый год ни разу.
– Так что ты хотел для меня прояснить?
Кассий сделал еще глоток и начал издалека:
– Я расскажу тебе историю… Это случилось давно. Гаков этак… точно не считал, но примерно и относительно человеческой жизни и вращения планет в орбитальном диапазоне времени…
– Касс!
– Ладно, допустим тысячу лет назад. Или чуть меньше… Нас было пятеро.
– Нас?
– Потом все поймешь. Не перебивай!
– Продолжай.
– Итак, нас было пятеро. Пятеро отважных путешественников, капитанов и ярых исследователей. Мы стремились за пределы галактики, а в итоге нашли планету… На первый взгляд планета как планета с кислородно-азотной атмосферой. Красивая, зеленая, полная жизни. Мы несколько дней кружили на орбите, изучали, и не планировали туда спускаться, но внезапно забарахлил двигатель. Посадка была вынужденной, на аварийниках. А чтобы не тревожить аборигенов и никому не причинить вреда, мы сели прямо на вершине самой высокой горы, сплющив ее соплами и увенчав аки гнездо орла.
Кассий ненадолго умолк, чтобы налить себе еще кьянти.
– Наш бортмеханик провел диагностику и с удивлением обнаружил, что двигатель в полном порядке, никаких технических неполадок. Внешне, по крайней мере… Не буду всего пересказывать, но, как выяснилось, причина неполадки в излучении. Терес зафиксировала его источник в недрах той самой горы, что приютила наш звездолет…
– Терес? – перебил его капитан.
– Да, единственная женщина среди нас и медианка.
Шадор старался не выдать смятения, но пальцы нервно сжали ручку чашки.
– Мы с Юнасом и Квентином спустились в пещеры и нашли его… Поначалу толком не поняли, что это такое – субстанция или чистая энергия. Она выплескивалась из широкой воронки протяженностью до самого ядра планеты. По нашим предположениям. Квентин, как более смелый и пытливый из нас, предположил, что это ход в другое измерение. А позже, после многочисленных опытов, мы установили, что в ядре находится энергия, давшая начало этой вселенной… Первозданное вещество. Как оно оказалось в глубине той планеты, питая и обновляя ее, непонятно. Аборигены жили там как в раю. У них не были развиты технологии, но они в них и не нуждались. Эта земля кормила их, обеспечивала всем. Некоторых, наделенных сверхспособностями, называли жрецами. Их слушались, им поклонялись. Особенно провидцам. Когда мы впервые спустились в деревню, нам были не рады. Потом провидцы все в один голос предрекли гибель мира и нашу в этом вину. Нас изгнали, мы вернулись обратно в горы и продолжили эксперименты… Мы прожили на планете довольно долго, но никто из нас не уподобился жрецам. Однако Юнас был одержим идеей сверхспособностей. Терес желала вечной молодости и долголетия. Среди аборигенов мы не видели стариков и немощных. Однако с этой энергией не получалось взаимодействовать напрямую. Мы не могли ее даже потрогать, она проходила сквозь нас и не давалась в руки… Будто темная материя, только видимая и светлая. Квентин пропадал в пещерах дольше всех. И вот однажды мы услышали крики. Квентин упал в источник, и воронка почти засосала его, но Юнас с Дунканом подоспели вовремя и вытащили друга. Но он пробыл там достаточно. Потерял сознание, болел, его трясло в лихорадке несколько дней, а после… Очнулся, выздоровел, но изменился…
– Предсказывал будущее?
– Нет, но все царапины затягивались на нем моментально. Ушибы заживали. И он мог путешествовать по планете, не сходя с места.
– И вы этим воспользовались?
– Юнас взял у него кровь на анализ. Но Квентин скоро утратил силу и стал прежним. Опыты возобновились. Мы работали все вместе не покладая рук. Опускали в источник разные предметы – камни, металл, древесину. Пока не нашли идеальный материал, впитывающий и удерживающий в себе энергию. Древесную смолу! Затем мы извлекали из нее субстрат в виде частиц. И… Я уже не помню, кто первым сделал открытие. Вернее, синтезировал из энергии атом, а из него жидко-энергетическую субстанцию, которая превосходно усваивалась человеческим организмом и обеспечивала сверхспособности.
Кассий порылся в котомке, которую всюду таскал с собой, и вытащил на свет космический небольшой футляр, как будто пластиковый.
– Эбонит, – пояснил Кассий. – Он предохраняет сосуд.
Монах отщелкнул замок, открыл футляр, и вместилище словно раскололось на половинки. Внутри лежала колба, запечатанная и наполненная белым пенисто-искрящимся веществом. Шадор чуть не перекрестился, по примеру своих верующих предков.
– Что за слюна Тарантула?! Только не говори, что это еще один полиморф.
– Нет, это атомарная субстанция, содержащая синтатомы. Светоч Храма Просветленных. Когда-то мы вводили ее себе в вены. Так можно было наслаждаться сверхспособностями от нескольких часов до нескольких дней. В зависимости от дозы. Много лет мы испытывали эйфорию и упивались… Полетами в космос без скафандров. Да и над планетой парили как птицы. Перемещались с быстротой молний, меняли структуру вещей прикосновением руки, возводили бесчисленные памятники своему могуществу… А потом наступила расплата. Мы осознали… Да что там! Прочувствовали, что уже не можем без этого. А для временного эффекта нам требовалось все больше и больше. И пока Юнас искал способ развить могущество навсегда или хотя бы продлить до нескольких лет, Квентин решил слетать на родину и проведать друзей и родных. Он сконструировал маленький синтатомный звездолет. Такому кораблю не нужен был двигатель, его окутывало и несло вперед с огромной скоростью атомарное облако. Квентин набрал с собой побольше сосудов с «топливом» и отправился в путь… Вернулся он скоро. И его рассказ нас ошеломил. Оказывается, пока мы зависали на той планете, в наших мирах условно минуло двести гаков… Всё изменилось! Для справки. Когда мы улетали, в галактике Тарантула правили две могущественные и равноценные державы, великие соседи – Дейгар и Лери. С тех пор сменилось не одно поколение императоров. В двух поясах бушевала война. Лери первые напали на Дейгар. Тот им мешал, преграждал путь к дальнейшим завоеваниям… Лерийцы побеждали, отхватывая у Дейгара планету за планетой
