Поддаваясь мгновению слабости, я позволила себе откинуть голову на плечо Кеорсена. Прижаться к нему спиной и медленно выдохнуть, наслаждаясь ощущением нашей близости.
— Я хочу тебя попросить… — вновь заговорил демон.
— О чем?
— Останься со мной, Сати.
— Мы не знаем, как пройдет сегодняшний вечер и…
— И поэтому я прошу сейчас, — закончил за меня Артенсейр. — Я прошу остаться тебя. Не наследницу Рингвардаадов, не полудемоницу, способную разрушать магию, а тебя — мою маленькую смелую мышку.
Я прикрыла глаза, впитывая в себя каждый звук, каждую едва ощутимую вибрацию, рождаемую голосом демона в его груди. Я хотела запомнить этот миг.
Громкий стук разрушил волшебный момент. Я выпрямилась, отстраняясь от Кеорсена, и повернулась к двери.
— Войдите!
— Махры, — переступив порог, темная демоница согнулась в положенном поклоне, — меня просили передать, что в главном зале собираются гости.
— Пора… — еле слышно выдохнула я и неосознанно взяла Артенсейра за руку, ища поддержки. В ответ он мягко сжал мои пальцы.
На подходе к залу, следуя оговоренному плану, нас встретил Рейшар. Я приняла предложенную Морграном руку и позволила повести меня дальше.
Маорелий опасался, что появление Кеорсена со спутницей вызовет у демонов — а точнее, демониц — ненужный интерес. Рейшар же, который, как оказалось, славился своим непостоянством в отношениях, подходил на роль моего спутника гораздо лучше. Его пассии внимания не привлекали.
— Готова? — спросил он, едва до нас донеслись звуки праздника.
— Нет, — честно призналась я.
— Отлично, тогда вперед!
Опустив ладонь поверх моей, покоящейся на его руке, Рейшар уверенно шагнул в зал. Гул разговоров оглушил, в глазах зарябило от ярких нарядов и пестрых масок.
Просторное помещение освещало множество разноцветных огней. С высокого потолка, тая, падал зачарованный снег. А в центре зала стояло огромное, невообразимо пышное дерево иглолиста, в колючей зелени которого, поблескивая, прятались праздничные украшения.
Едва оркестр заиграл веселую музыку, как Рейшар, не спрашивая, потянул меня к танцующим парам.
— Пока мы танцуем, — прошептал он, приобнимая меня за талию, — никто не посмеет тебя отвлечь. Идеальный способ избежать ненужных разговоров. — Губы демона растянулись в довольной улыбке.
Я улыбнулась в ответ и без труда поймала ритм танца. Рейшар вел легко и уверенно, веселая мелодия звучала все быстрее. Со всех сторон раздавался смех, приглушенный звон бокалов. Я даже не заметила, как стала наслаждаться происходящим.
Начался второй танец. Некоторые пары сменились. Но мы продолжали кружиться вокруг праздничного иглолиста. Запрокинув голову, я подставила лицо зачарованному снегопаду, но так и не ощутила холодного прикосновения — все снежинки таяли, не долетая до гостей. А жаль.
Выпрямившись, я снова посмотрела на Рейшара и поймала очень внимательный, задумчивый взгляд.
— Глупо себя веду? — спросила с улыбкой.
Демон отрицательно качнул головой, продолжая неотрывно глядеть на меня. Музыка закончилась, и мы остановились. Однако, несмотря на это, Рейшар не спешил меня отпускать.
— Что-то не так? — удивилась я.
Молчание затягивалось. Когда же он открыл рот, собираясь ответить, сбоку раздался голос подошедшего Кеорсена:
— Разрешите?
Повернувшись, я чуть склонила голову и вложила ладонь в протянутую руку. Потом благодарно улыбнулась Морграну и позволила Артенсейру закружить меня в вихре новой мелодии.
С Рейшаром танец казался весельем, забавой — не более. В объятиях Кеорсена каждое движение ощущалось совсем иначе. Острее, ярче, желаннее. Хотелось сократить допустимую этикетом дистанцию и прижаться к его сильному телу. Присутствующие гости, убранство зала, зачарованный снегопад, сам праздник — все стало вдруг таким неважным. Мир будто уменьшился до размеров черно-серебряных глаз, виднеющихся в прорезях маски, и сильных рук на моем теле.
Когда музыка закончилась, я не смогла сдержать разочарованного стона. Кеорсен улыбнулся, услышав его, и на секунду крепче сжал мою ладонь.
— Там Луна, — кивком головы он указал куда-то мне за спину.
Обернувшись, я легко отыскала юную демоницу с длинными белыми волосами, собранными в высокие хвостики.
— Можно? — спросила я, вновь глядя на Кеорсена.
Однако ответить он не успел.
— Махр Маорелий Рингвардаад, — громко произнес распорядитель бала из темных демонов, привлекая внимание собравшихся.
В открытые двери твердой походкой вошел Маорелий. Он доброжелательно улыбался гостям и лишь изредка склонял голову в знак уважения. Благодаря занятиям с Кеорсеном я знала, что принимающий в своем замке род на время торжества становится едва ли не ровней первым трем семьям. Старая традиция, которую высшие чтят уже много поколений.
Я напряглась, понимая, что значит появление Маорелия.
— Если вдруг передумала, — еле слышно произнес Кеорсен, — сейчас последняя возможность отступить.
— И ты позволишь? — удивилась я.
— Не одобрю, но не воспротивлюсь.
Я улыбнулась честному ответу и уверенно качнула головой. Мне хватило секунды, чтобы осознать две вещи. Первая: у меня действительно есть возможность отказаться. И вторая: я не хочу этого делать. Не потому, что должна оправдать чужие ожидания или надежды, а потому что сама желаю узнать, как далеко у меня получится зайти.
— Дорогие гости, уважаемые махры, — заговорил Маорелий, — я искренне рад видеть вас в моем замке на празднике зимней ночи — самой длинной ночи в году. Завтрашний день начнет новый виток природного равновесия. И кто знает, может, наша с вами жизнь тоже начнет новый этап? Помните, эта ночь всегда полна сюрпризов!
Я слушала речь Маорелия, чувствуя, как с каждой секундой мое сердце бьется все быстрее. Несмотря на принятое решение, мне было страшно. Безумно. Только отступать я все равно не собираюсь. Хватит прятаться! Мышке пора высунуть нос из норки и попытаться сразиться с тиграми. Я приложу все силы, использую все, чему научилась за последние педели, и покажу демонам, насколько ошибочны их представления о людях и полукровках. И если Великий будет на моей стороне, то я смогу спасти не только свою жизнь, но и множество других — тех, кто с рождения приговорен к смерти. У меня нет права на трусость.
— Дорогие гости, — продолжал меж тем Маорелий, — в эту особенную ночь я хочу представить вам кое-кого не менее особенного. Дорогая, — хозяин замка безошибочно нашел меня взглядом в
