— Спасибо.
— Обычно я не замечаю, насколько хороши ковры. Я не какой-нибудь там коверный фанат, который ходит и разглядывает ковры. Когда я говорю «коверный фанат», — пояснил Немо, — я не имею в виду циркового клоуна, который фанатеет от какой-нибудь футбольной команды. То есть, наверное, бывают коверные фанаты, но я имел в виду совершенно другое.
Немо сел на пятки, чтобы лучше видеть собеседника.
— Вы — Конструктор, — сказал он.
— Я — Конструктор, — подтвердил человек.
Конструктор оказался круглолицым моложавым мужчиной, чисто выбритым, с нечесаными каштановыми волосами и в очках. В его открытом, искреннем лице было что-то от деревенского дурачка: странная смесь сорокалетнего мужчины и десятилетнего мальчика, этакий Гарри Поттер — перестарок. Он сидел в компьютерном кресле с высокой спинкой и был одет в дешевый вельветовый пиджак, свитер ромбами и обычные брюки.
— Здравствуйте, Конструктор, — сказал Немо.
— Зови меня Билл, — ответил Конструктор.
Немо огляделся. Они стояли в квадратной комнате шириной, наверное, ярдов двадцать: стены выкрашены в белый цвет, мебели, кроме кресла, в котором сидел Конструктор, — никакой.
— Здравствуйте, Билл. — Немо вспомнил про друзей в тупике, под дулами пистолетов, и вывернул шею, чтобы посмотреть, но там, откуда он вошел, дверной ручки не было и в помине.
— Хм, — сказал Немо.
— Хм? — переспросил Конструктор.
— Я просто... мои друзья... — начал Немо. — Мои друзья... — Он махнул рукой в направлении двери. — Я боюсь, как бы...
— Послушай, — ласково произнес Конструктор. — Сколько у тебя времени?
— Времени?
— До того, как твоих друзей... ну, знаешь.
— До того, как их убьют. — Немо вытащил из-под себя ноги и сел по-турецки. — Ну, не знаю. Сколько я здесь?
— Минуты две, — ответил Конструктор.
— Тогда, может быть, еще минута.
— Вот что, — сказал Конструктор, — давай глянем.
Он кивнул на стену у Немо за спиной, и тот, обернувшись, увидел, что она превратилась в огромный экран. Проектора Немо не заметил, но напомнил себе, что за несколько сотен лет проекционная технология могла немного продвинуться. Он повернулся на сто восемьдесят градусов и стал смотреть.
Справа стояли Шмурфеус и Клинити, слева — Мусью, его жена и головорезы. Те, что слева, держали тех, что справа, под дулами пистолетов.
Мусью выглядел раздосадованным.
— Погоди, — сказал Конструктор у Немо за спиной, — я отрегулирую звук.
Голос взревел с такой силой, что ничего нельзя было понять. Конструктор извинился, крутанул невидимую ручку, звук снизился до приемлемого уровня.
— ...похоже, ви нап’асно ему ве’ил, — говорил Мусью, — он вас забывай, а может быть, п’едавай. Ваше в’емя вышло.
— Если ты убьешь нас, — сказал Шмурфеус, — это не поможет тебе пройти в закрытую дверь.
— Ве’но. Но мне п’искучило ждать. И, может быть, ваш Немо смот’ит. Может быть, он думай, что все это есть большой блеф? Может, стоит убедить его в иск’енности моих на-ме’ений?
— А вы не подумали, — заметила Клини-ти, — что с той стороны может не быть ручки?
— Тогда он должен был ве’нуться и сказать нам об этом, — сердито ответил Мусью. — Но он не ве’ит, что я вас убью. Поэтому я убью одного из вас, чтобы убедить его в моей иск’ен-ности. Он, — продолжал Мусью, обращаясь скорее к стене, чем к Шмурфеусу или Клинити, — ве’нется сюда сей секунд. Я найду д’угое п’име-нение его способностям, даже если он не может уст’оить мне тет на тет с Ле Констрюктёр. А ля гер комм а ля гер. А?
В кабинете Конструктора Немо поднялся на ноги.
— Не думаю, что это блеф, — сказал он.
— Я убью вашу Клинити, — громко говорил Мусью, словно подтверждая слова Немо, — и оставлю Шму’феуса вто’ым заложником. Ты слышишь меня, Немо?
Он направил револьвер в лицо Клинити. Немо завопил от ужаса, метнулся к стене и отскочил от нее, как мячик. В следующий миг он снова лежал на ковре.
— Думаю, — сказал Конструктор, — стоит поставить их на паузу.
К тому времени, как Немо поднялся на ноги, потирая уже дважды ушибленный нос, восемь персонажей в коридоре совершенно застыли. Рот Мусью замер в кривой полуухмылке. Глаза у Клинити были расширенные и остановившиеся. Никто не двигался.
— Умно, — сказал Немо. — Как вы это сделали?
— Я — Конструктор, — ответил Конструктор таким тоном, будто это все объясняет. — Ну что, поболтаем? Пока не решим, как мы хотим все это дело устроить?
Немо повернулся к Конструктору и увидел возникшее из ниоткуда второе кресло, очень удобное, хотя не такое высокое и внушительное, как у самого хозяина. Однако Немо все равно сел.
+v+— «Доктор Пеппер»? — спросил Конструктор. — Спрайт?
— Спасибо, не стоит.
— Я не готовлю кофе...
— Спасибо, мне ничего не надо.
Конструктор улыбнулся.
— Как я понимаю, — сказал Немо, — вас зовут Конструктором, потому что вы сконструировали МакМатрицу? Верно?
— Да, я был в числе ее создателей, — ответил Конструктор, — и продолжаю присматривать за ней сейчас.
— Вы поставили на паузу всю МакМатрицу, — спросил Немо, не сдержав любопытства, — или только этот коридор?
— Только этих восьмерых, — ответил Конструктор. — Вся остальная система работает нормально. Кстати, приятель, штанцы на тебе классные.
— Почему-то, — сказал Немо, глядя ему прямо в глаза, — мне хочется спросить у вас: «Почему я здесь?»
Конструктор вздохнул.
— Ну, я знаю, что ты думаешь, — ответил он. — Что попал сюда, намереваясь повлиять на меня и остановить разрушение Сион-лейн.
Внезапно все четыре стены и потолок сменились живым изображением реального мира — такого ошеломляющего, такого большого, яркого и правдоподобного, что Немо охнул. Он догадался, что это — Сион-лейн: здание на выжженной земле рядом с широким пересохшим руслом. Солнце садилось: исполинский шар ярко-алым аэростатом висел над горизонтом. На севере и на востоке высились небоскребы, стеклянные обрывы стен отражали солнце и рыжее небо. Однако не они приковали взгляд Немо. Он смотрел на людей, которые метались по Сион-лейн, занимали позиции, высовывали из окон тоненькие палочки ружей. Они к чему-то готовились; Немо понял, что сейчас произойдет страшное.
Земля вокруг здания колыхалась; комья грязи подпрыгивали, как пылинки на барабане, по которому молотят палочками. Щебенка летела вверх. Деревья качались и падали. Земля содрогнулась, и в ней разверзлась дыра. Края дыры осыпались, она расширялась. Из провала полезли тысячи СПРУТов: круглые металлические тела, перебирая членистыми щупальцами, устремились прямо на людей.
— О нет, — слабо выговорил Немо.
Люди пытались отразить нападение СПРУТов, они целились и стреляли, но роботы выписывали в воздухе
