Мир шёл ко мне в руки.
Каждую ночь я летал на поверхность, то дальше, то ближе, то на восход, то на закат.
Не только я – все мои друзья, всё колено, два десятка одноклассников ночами пропадали внизу, исследуя загадочную и огромную сырую землю и подсматривая за дикими племенами, её населяющими.
Мы плавали в пресных озёрах и солёных океанах. Мы охотились на животных, убивая их мгновенно и милосердно, снимая с них редчайший мех, а иногда приобщаясь к их мясу. Мы находили удивительные места, бездонные провалы и высочайшие заснеженные горы, раскалённые мёртвые пустыни, медленно ползущие ледяные поля, мы видели вулканы, извергающие раскалённую первоматерию.
В первый год двое из нас погибли: один в схватке с сильным океанским зверем, другой – увязнув в гигантской паутине, в дремучем лесу далеко на юге срединного материка. Но других это не остановило.
Меня – сына уважаемого человека, сильного и тренированного воина – ждали блестящая карьера и благополучная, хотя и предсказуемая, судьба. Со временем я мог бы выслужиться до звания старшего охраны.
Но бог света озарил для меня другой путь, менее благополучный.
Однажды я совершил ошибку. Меня судили и приговорили к смерти. Потом заменили казнь на пожизненное изгнание.
С того дня прошло двадцать лет.
Теперь я опустился ниже края основания города, прижался там меж бальсовых стропил, приложил ухо и сосредоточился.
Охранники, встретившие Марью, находились прямо надо мной; через слои дерева я различал их голоса.
Девку привели в казарму и теперь допрашивали.
3.– Кто тебя сюда привёз?
– Один из ваших.
– Он назвал своё имя?
– Да. Иван.
Охранники засмеялись.
– У нас таких нет!
– Ничего не знаю, – ответила Марья. – Врать не обучена. Он назвался Иваном. Выглядит в точности как вы. Летает.
– Это он дал тебе трубу?
– Да.
– Он сказал, чей это предмет?
– Я и так знаю, – ответила Марья. – Финиста. Сына вашего князя. Вы же сами видели, там сбоку знак нарисован…
– Дура, – презрительно сказал второй охранник. – Ты сырого объелась? Это называется – гравировка.
– Мне всё равно, как называется, – нервно возразила Марья. – Я дикая, бескрылая. Я ваших обычаев не знаю.
– Что ты дикая, – пробормотал Куланг, – это я за двадцать шагов чую. Где ты встретила этого летающего Ивана?
– Люди познакомили.
– То есть, этот Иван – он общается с дикарями?
– Не со всеми, – сказала Марья. Её голос звучал очень ровно и спокойно. – Только с одной старой ведьмой. Через эту ведьму я с ним и сошлась.
– А ты – тоже ведьма?
– Мне пятнадцать лет, – сказала Марья. – Какая из меня ведьма?
– А что, в пятнадцать лет нельзя быть ведьмой?
– Конечно, нет. Чтоб стать ведьмой, надо прожить лет сто.
– Дикари столько не живут.
– Некоторые живут.
– А этот вот Иван, летающий мужчина, – ему сколько лет?
– Трудно сказать. Но он не старый.
– Зачем он тебя сюда привёз?
– Я попросила.
– Что тебе нужно в нашем городе?
– Увидеть княжьего сына Финиста.
– Почему ты думаешь, что княжий сын захочет тебя видеть?
– Я не думаю. Просто пропустите меня в город. Дальше я разберусь.
Они опять засмеялись, но тут же замолкли: загремела, открываясь, тяжкая дверь, и вошёл, неспешно ступая, тот, кого я все эти долгие годы полагал своим главным врагом: старшина городской охраны по имени Неясыт.
Следом за ним – два его личных охранника; доски над моей головой скрипели долго.
При появлении высокого начальства скамьи загрохотали: все охранники, как велит обычай, встали со своих мест и поклонились.
При общем почтительном молчании Неясыт приблизился к столу, взял трубу и внимательно её осмотрел.
Я слышал только звуки – скрип, сопение, шорохи, – но я хорошо знал Неясыта и был уверен: именно так всё и происходит. Он шагает не спеша, смотрит внимательно, говорит мало и веско.
Все начальники ведут себя одинаково, что в небесном городе, что на сырой земле.
– Княжий вензель, – осторожно произнёс Куланг.
– Это она принесла?
Голос у Неясыта глухой; ему много лет, он ровесник старого князя и, говорят, один из последних его друзей.
– Да.
– Кто её доставил?
– Мы не видели. Она говорит – один из наших. Назвался Иваном.
– Иваном? – недоумённо спросил Неясыт. – Что за Иван такой?
– Мы не знаем.
– И чего она хочет?
– Поговорить с сыном князя.
Неясыт помолчал; снова доски пола заскрипели: он, как я понял, обошёл девку, осмотрел её со всех сторон.
– Сегодня, – сказал он, – ты можешь поговорить только с собственной смертью.
– Если бы я боялась угроз, – ответила Марья, – я бы никогда не дошла досюда.
– Смелая девушка, – похвалил Неясыт. – Тебе повезло. Княжий сын Финист сегодня женится. Если мы сбросим тебя – мы испортим праздник. Нехорошо омрачать торжество смертью, даже если это смерть троглодита…
– Женится? – спросила Марья; голос её дрогнул и пресёкся. – Финист – женится?
– Сегодня свадьба. Охрану велено усилить. Ты, земная женщина, для начала снимешь свои лапти и обмотки, и сбросишь вниз. Я не допущу, чтоб ты занесла заразу. Потом тебя очистят огнём. Потом тебя посадят в загон для дикарей, дадут воду и песок, и ты отмоешь своё тело дочиста. Имей в виду: по нашим правилам я должен забрать у тебя и твою шубу, и рубаху тоже. Но я не хочу, чтоб ты осталась голой.
– Нет, – ответила Марья. – Я не отдам ни шубу, ни рубаху.
– Вот и цени, – сказал Неясыт, – моё хорошее отношение. Как твоё имя?
– Марья.
– Хорошо. Меня называй «господин старший охраны». Запомнила?
– Да, господин старший охраны.
– Очень хорошо, Марья. Рубаху постираешь. Шубу оставь, иначе умрёшь от холода. И учти: малейшая попытка сопротивления – мы тебя сбросим. Ты умрёшь от разрыва сердца ещё до того, как долетишь до земли.
– Я понимаю, – сказала Марья. – Я не буду сопротивляться, господин старший охраны. Я сделаю всё, что ты скажешь. Только поклянись, что я попаду в город…
– Посмотрим, – сказал Неясыт. – А трубу я забираю.
– Это моя труба, – тихо возразила Марья.
– Она никогда не была твоей. Ты даже не знаешь, как ею пользоваться. Молчи. Выполняй приказы. Делай только то, что тебе велят. Тогда, может быть, останешься жива.
И дверь снова грянула: Неясыт ушёл.
Дальше я подслушивать не стал, осторожно отделился от деревянных балок и улетел.
В годы моего детства очищение огнём производили тщательно и торжественно: на специальной площадке, обложенной камнями, грели смолу и угли в двух огромных медных жаровнях, каждая размером с тележное колесо; всякий, кто летал на сырую землю, по возвращении обязан был пройти меж двух жаровен, дабы пламя изничтожило мелких паразитов и насекомых. Потом обычай как-то захирел. Внизу бывали многие, но кто бывал – тот, как правило, это скрывал. Уже много лет очищение огнём делали посредством двух обычных, наспех зажжённых факелов. Завет предписывал обязательное горячее очищение для каждого вернувшегося с поверхности, но насколько сильным должно быть пламя – священный текст умалчивал.
Думаю, если наш
