— На плаху захотел? — доброжелательно поинтересовался Кириан.
— Прости, — наконец успокоившись, хрипло сказал Максимилиан. — Просто сейчас еще слишком рано.
— Но потом может быть поздно. Мы стали на опасный путь, друг мой.
— Знаю. Дай мне месяц, и я обещаю, что сделаю предложение Алаисе.
Уже сидя у себя в кабинете, он еще долго вспоминал разговор с императором. И понимал, что друг прав. Им предстояла масштабная и очень опасная операция. Но также Максимилиан думал: если что-нибудь с ним случится, то свободной Алисе будет легче все это пережить, чем будучи его невестой.
Заработавшись до поздней ночи, как это часто бывало в последние дни, Макс вновь тихо прокрался в комнату девушки, чтобы осторожно прилечь и хоть немного побыть с ней рядом. Глядя на безмятежно спавшую Алису, он только еще больше укрепился в своем мнении.
* * *В этот поздний час не спал не только герцог Ортанский, но и еще один человек. Он неподвижно сидел перед амулетом вызова, терпеливо ожидая ответа. И пусть все внутри него так и кричало от желания узнать ответ на свой вопрос, мужчина никогда бы не совершил столь опрометчивой ошибки. За долгие годы муштры можно было научиться и не такому. Ведь осторожность превыше всего!
Но вот наконец раздался так ожидаемый им голос:
— Хорошо, что ты так ответственно относишься к возложенной на тебя миссии.
— Да, моя госпожа, — привычно склонив голову в знак смирения, ответил он. — Дозволено ли мне будет спросить?
— Попробуй, — благожелательно позволил голос.
— Понравился ли тебе мой дар, госпожа? — с замирающим от нетерпения сердцем поинтересовался мужчина.
В ответ раздался лишь короткий смешок, и госпожа спросила о том, что больше всего ее интересовало. Но он не остался в обиде. Хватило и этого, чтобы понять: он ненамного, но сумел возвыситься над другими мужчинами их клана. А этого уже было более чем достаточно.
Глава 15
После возвращения ларры Кассандры прошло уже два дня. И все это время Алиса ощущала странное напряжение, возникшее в доме. Вернее, все началось именно из-за наставницы и Макса. В тот день они закрылись в кабинете мага и долго о чем-то разговаривали. После этого все и изменилось…
Слуги, словно почувствовав настроение хозяина, ходили по дому, как привидения, стараясь лишний раз не попадаться на его пути. Всегда добродушная ларра Кассандра стала очень задумчивой и рассеянной. Сколько бы Алиса ни пыталась ее расшевелить — ничего не выходило.
Максимилиан, наоборот, заметно нервничал, и это совсем не добавляло спокойствия. Девушка даже не могла представить, что же могло произойти, чтобы оказать такой сокрушительный эффект на ледяного мага. А уж когда Александр, прибыв вчера к ним на ужин, даже не подмигнул симпатичной горничной, Алиса вообще впала в уныние, ведь что бы ни случилось, водный маг всегда был весел, приветлив и расточал улыбки всем окружающим его женщинам. И пусть веры в его заинтересованность не было, но такое поведение стало сродни ритуалу, возвещавшему, что все хорошо.
Тяжело вздохнув, Алиса легла прямо на книгу, которую до этого читала. Голова от неприятных и тревожных мыслей начала болеть.
— Алаиса, у тебя что-то случилось? — поинтересовалась Солара, до этого листавшая какой-то журнал.
— Не у меня, — печально посмотрев на подругу, ответила Алиса. — Я не знаю, что происходит, но все мои домашние ходят как в воду опущенные.
— И не одни они, — призналась целительница. — Ты разве не заметила, что ларра Мириан как-то странно себя ведет? Иногда она смотрит на нас с такой жалостью во взгляде — даже жутко становится!
— Нет, прости, не обратила внимания, — покаялась Алиса. — Я так переживаю за своих, что уже ничего больше не вижу.
— Понимаю, — с сочувствием посмотрев на подругу, сказала Солара. — Мне бы и самой хотелось знать, что происходит. Но наставница вряд ли расскажет, а больше спросить и некого.
Алиса промолчала, решив попробовать разговорить Максимилиана. Если он, конечно, придет пораньше, а не как всегда поздно ночью. Девушка знала, что он заходит к ней. Чувствовала сквозь сон его объятия, когда Макс ложился рядом. А утром безошибочно улавливала еле ощутимый аромат его тела. Но у нее никогда не получалось проснуться, словно что-то окутывало девушку сонным пологом. Да и какой разговор у них мог получиться? Она сонная, он уставший…
— Так, нам нужно хоть немного взбодриться! — веско проговорила Солара. — Да и учебу никто не отменял. Ты хоть что-то запомнила из прочитанного?
— Ну, как тебе сказать…
— Я так и знала! Пойдем, попрактикуешься под моим присмотром. Хоть какая-то деятельность, а то совсем загрустишь.
— Я честно стараюсь не думать, но…
— А смысл? Оттого, что ты беспокоишься и накручиваешь себя, толку все равно не будет. Так займись чем-то полезным, тем, что может пригодиться совсем скоро!
И вновь Алиса промолчала, согласившись с подругой, а затем неожиданно разозлилась на саму себя.
«Какая же я послушная! — с яростью подумала она. — Слова лишнего не скажу, когда это действительно нужно. Неудивительно, что ларра Фирэн чувствовала свою безнаказанность, пока мое терпение не лопнуло. Я же стала размякшей мямлей, которую все оберегают от невзгод».
Старательно повторяя все то, что ей показывала Солара, Алиса продолжала мысленно высмеивать себя. Вспоминала, как ее похитили и она буквально дрожала от ужаса. Чуть навсегда не осталась в коме, трусливо спрятавшись в глубинах своего сознания, и если бы не Лаетан…
Зло насмехалась над тем, как хотела стать боевым магом, а не целителем.
«Ага, действительно, боевой маг! — раздраженно подумала Алиса. — Я и целителем пока не стала, а уже пожалела о выбранной профессии! Да кто же со мной станет делиться информацией, если я ничем не могу помочь? Нет, Алиска, хочешь быть в курсе событий и полезной для дорогих тебе людей, так стань достойной их! Выучись, чтобы можно было применить свой дар на практике, а не только выставлять напоказ золотые кудри. Ведь это, наоборот, знак того, что ты плохо владеешь своей магией. Размазня!»
И она старалась: с утра и до вечера училась, делая лишь короткие перерывы для еды. А вечерами засиживалась допоздна, повторяя уже пройденный материал. Раз за разом практиковалась на манекенах или на Соларе, благородно разрешившей сделать из себя подопытную.
Алиса понимала, что находится в самом начале выбранного пути и до той же Солары ей еще очень далеко, но каждая похвала подруги или ларры Мириан проливалась бальзамом на душу, заставляя двигаться вперед.
А через неделю появились первые заболевшие.
Впоследствии никто так и не смог сказать, откуда начала распространяться странная болезнь, поражавшая только магов. Практически одновременно во всех странах появились очаги
