— Вот еще! Это просто выражение такое.
— Как скажешь.
Еще раз насмешливо взглянув на девушку, Максимилиан начал спускаться по широкой лестнице. Алисе ничего не оставалось, как последовать вслед за ним. Спустившись в просторный холл, она заметила, что их уже ждут.
— Это моя подопечная — ларра Алаиса Винтер, — нисколько не заботясь о переживаниях девушки, Максимилиан подтолкнул ее вперед. Еще и руки на плечи положил.
«Наверное, чтобы не сбежала», — решила Алиса, стараясь не показывать страх под этими любопытными и изучающими взглядами.
Правда, Алису очень удивило, что Максимилиан совершенно без запинки представил всех слуг по именам, указав их место работы. Даже посудомоек! Это совершенно не вязалось с образом аристократа.
Алиса действительно не могла представить, чтобы люди из высшего света поименно знали всех своих слуг. Она настолько задумалась об этом несоответствии, что даже не заметила, как все разошлись, а Макс уже какое-то время что-то ей объясняет.
— Алаиса, ты меня вообще слушаешь? — наконец не выдержал ледяной маг и немного повысил голос.
— Простите, немного задумалась, — виновато ответила она на недовольный вопрос Макса.
— Пойдем, я покажу тебе дом, чтобы ты смогла спокойно в нем ориентироваться. — Тяжело вздохнув, Максимилиан направился в какой-то коридор.
И началось, как мысленно назвала Алиса, паломничество. Малая столовая, большая столовая, гостиная, кухня, складские помещения, гостевые комнаты, кабинет, отведенный Алисе для занятий. Здесь даже бальный зал имелся! Просторный, светлый, с выходом в сад. Он показался девушке просто громадным.
Но больше всего ее поразила библиотека. Двухэтажная, с широкой винтовой лестницей, ведущей на верхние этажи, со стеллажами, заставленными книгами и фолиантами. Тяжелые плотные шторы на окнах создавали таинственный полумрак в этом царстве книг.
— Нравится? — с улыбкой поинтересовался Макс, глядя на то, с каким восхищением Алиса осматривается по сторонам.
— Очень! — призналась она, осторожно притрагиваясь кончиками пальцев к корешкам книг.
— Ты сможешь здесь найти много полезного из того, что тебе может понадобиться в обучении, ну, а пока давай продолжим знакомиться с домом.
И вновь коридоры, комнаты, залы, кабинеты. Картинная галерея, с полотнами, на которых были изображены предки братьев. Они, словно живые, взирали на Алису кто с презрением, кто с равнодушием, а кто и с веселом любопытством. Такие разные внешне, но все с печатью силы во взгляде.
— Кто это? — спросила девушка, с любопытством глядя на красивую пару, изображенную кистью талантливого художника на лоне природы.
— Мои родители, — коротко отозвался ледяной маг.
— Красивые, — пробормотала Алиса, а затем, осмотревшись по сторонам, поинтересовалась: — А почему здесь нет ваших с братом портретов?
— Потому что мы все еще живы, — так и не отведя взгляда от портрета родителей, ответил Макс. — Так же, как и наша бабушка, и наш младший брат.
— Я… Простите, — смутилась Алиса.
— Ничего страшного, ты не могла знать об этой традиции, — резко повернувшись к выходу, холодно произнес Максимилиан. — Пойдем.
И Алиса беспрекословно последовала за ним, а потом, отговорившись желанием отдохнуть, сбежала к себе в комнату. А на следующее утро в столовую, где они с Максимилианом завтракали, без предварительного предупреждения вошла она. Главный целитель империи и будущая наставница Алисы ларра Мириан.
Глава 14
Осторожно положив вилку на тарелку, Алиса завороженно посмотрела на миниатюрную и на первый взгляд такую хрупкую черноволосую женщину, несколько мгновений назад стремительно вошедшую в столовую. Откинув с лица золотистую прядь волос, незнакомка пристально осмотрела присутствующих.
А девушка еле сдержала восхищенный вздох, глядя на то, как солнечные лучи заиграли бликами на золотистых локонах, спрятавшихся среди густой копны цвета воронового крыла. Нежданная посетительница была потрясающе красива.
С тонкими, точеными чертами лица, зелеными колдовскими глазами, стройной фигурой, которая угадывалась в складках свободного платья, и поистине королевской осанкой.
— Мириан, я безумно рад, что ты так быстро прибыла. — Максимилиан стремительно встал из-за стола и, подойдя к красивой гостье, поднес к губам ее руку.
Наблюдая за тем, с каким почтением ледяной маг целует запястье женщины, Алиса испытала легкий укол недовольства, тут же позабытый, как только она вспомнила, где слышала это имя.
«Так это моя наставница?» — пронеслась паническая мысль.
Она уже не была уверена, что обучаться у ларры Мириан — это хорошая идея. Алиса подозревала, что будет чувствовать себя рядом с ней, как сорная трава рядом с королевской лилией. Неуютно.
— Ай-яй-яй, ларр Максимилиан, как не стыдно, — тем временем заговорила целительница приятным грудным контральто. — Хотел исчезнуть, так и не дождавшись меня?
— Ты же понимаешь, что моя работа…
— Никуда не сбежит! — усмехнулась Мириан, но, заметив скептический взгляд мага, пробормотала: — А может, и сбежит.
— Мне действительно надо уходить, — примирительно сказал Макс. — Давай я вас познакомлю…
Влетевший через закрытое окно сгусток магического огня прервал герцога, не дав тому закончить предложение. Покрутившись в воздухе перед лицом мужчины, он наконец опустился на его ладонь. Всего одно мгновение — и заинтересованная этим необычным зрелищем Алиса увидела, как огонек рассыпался искорками.
— Иди уж, — понимающе улыбнулась Мириан. — Мы сами познакомимся.
Благодарно улыбнувшись целительнице и пожелав хорошего дня, Макс исчез в портале, спеша на встречу с тем, кто отправил ему вестника.
«Он так рад избавиться от меня, что даже забыл попрощаться?» — раздраженно подумала Алиса, глядя на то место, где мгновение назад стоял Макс.
— Не обижайся на него, — с улыбкой сказала Мириан, присаживаясь за стол. — Наш император не очень любит ждать. Давай лучше знакомиться. А то в первую нашу встречу ты была… не совсем в форме.
— Ал… аиса… Винтер, — неуверенно отозвалась Алиса, все еще привыкая к новому имени.
— Мириан Килар, — тут же представилась целительница, внимательно рассматривая свою будущую ученицу. — Вот и познакомились. А сейчас…
— Ларра Мириан, чай? — раздался голос незаметно подошедшего Сэта.
— Не откажусь, но принеси нам его… — Задумавшись, она перевела взгляд на Алису. — Ты знаешь, какую комнату нам выделил ларр Максимилиан?
Дождавшись утвердительного кивка, целительница встала из-за стола и выжидающе замерла. Алисе ничего не оставалось, как последовать примеру ларры Мириан. В принципе, она нисколько не расстроилась этому факту. Уж слишком ей было любопытно. Хотелось поскорее узнать, кто же такие эти Забирающие и что ее ждет. И даже чарующая красота наставницы не казалась больше помехой.
Быстро проведя гостью к кабинету, она в нерешительности остановилась, не зная, с чего начать разговор.
— Ой, да ладно! — немного удивленно рассматривая уютно обставленную комнату, воскликнула Мириан. — Макс действительно выделил ее?
— Что-то не так? — недоуменно осматриваясь по сторонам, спросила Алиса.
На ее взгляд здесь было очень хорошо. Широкий рабочий стол, стоящий около окна. В центре комнаты небольшой диванчик, а перед ним журнальный столик. Большую часть стен занимали книжные шкафы. А на одной из них висела такая же карта Эдеи, как и в доме Морозко. Ничего лишнего, только самое необходимое.
— Ты, наверное, просто не знаешь, что
