— Совершенно ничего, — отмахнулась ларра Кассандра. — Эту заколку надевала и тетка, и сестра моего мужа просто как красивое украшение. Говорю же тебе, как семейная реликвия она применяется только на свадьбах. Вот именно поэтому я и не хотела тебе ничего говорить. Знала — ты все поймешь превратно!
Мучительно покраснев, Алиса испытала сильное чувство вины. А полный укоризны взгляд вдовствующей герцогини только добавил девушке мучений. Сейчас, обдумывая все случившееся, она сама не могла понять, как ей пришло в голову, что ларра Кассандра хочет свести ее с одним из своих внуков? Да и зачем бы ей это делать, когда вокруг много более достойных кандидатур, чем непонятно откуда взявшаяся Забирающая.
— Извините меня, — пробормотала девушка, желая провалиться под землю от стыда.
— Да уж ладно, переживу, — хмыкнула ларра Кассандра. — Просто не отказывайся от моего предложения из-за каких-то глупых домыслов. Колье, кстати, вполне себе обычное, не связанное ни с какими традициями и легендами.
— Да, конечно, я с удовольствием надену эти украшения! — сразу же заверила Алиса, не зная, как еще загладить свою вину.
— Вот и славно, — довольно улыбнулась ларра Кассандра. — А теперь можешь идти заниматься. Я и так отняла у вас много времени.
— Действительно, что-то мы засиделись, — согласилась целительница. — А у меня сегодня очень много дел! Алаиса, иди, подготавливайся, а я сейчас тоже подойду. Только перекинусь парой слов с ларрой Кассандрой.
Изобразив книксен, Алиса покинула гостиную вдовствующей герцогини, обрадовавшись тому, что можно закончить неприятную беседу.
Дождавшись, пока за ученицей закроется дверь, Мириан пристально посмотрела на хозяйку комнаты.
— Вы что-то хотели обсудить? — благожелательно взглянув на целительницу, поинтересовалась ларра Кассандра и закрыла ларец.
— Знаете, когда-то очень давно Макс рассказал мне одну интересную историю, — все так же, не отводя взгляда от женщины, сказала Забирающая. — Есть еще одна легенда, которая известна только вашей семье. В ней говорится: если девушка, не принадлежащая к семье герцогов Ортанских, наденет эту заколку, то обязательно породнится с ними. Правда, Максимилиан всегда считал все это выдумкой, просто красивой сказкой.
— Вы считаете, я совершаю ошибку? — помолчав некоторое время, поинтересовалась ларра Кассандра.
— Нет, Алаиса воистину прекрасная девушка: в ней нет фальши и стервозности, и она не ищет выгоды в знакомстве с вашей семьей. Я тоже считаю, что девочка составила бы прекрасную партию для Максимилиана. Вот только… как отреагирует ваш внук на такое вмешательство в его жизнь? Он, в отличие от Алаисы, знает все об этой заколке!
Высказав свое мнение, Мириан больше не стала задерживаться, предоставив вдовствующей герцогине самой поразмышлять о своих намерениях. Все же целительница не считала себя вправе вмешиваться в дела чужой семьи.
Оставшись одна, ларра Кассандра подошла к окну и посмотрела на виднеющийся вдали императорский дворец. Сейчас, укрытый снежным покровом, он был просто сказочно красив. Но женщина, скользнув по открывшемуся виду безразличным взглядом, отвернулась: ей было совершенно не до красот столицы.
— А ведь, в сущности, я ничего предосудительного не сделала! — хитро улыбнувшись, сказала она сама себе. — Просто хотела, чтобы Алаиса выглядела великолепно в этом разношерстном серпентарии.
Разрешив, таким образом, свои сомнения, ларра Кассандра присела за рабочий стол, чтобы написать письмо одной своей давней подруге. Раз она все равно задержится здесь на неопределенный срок, так почему бы не повидаться со старыми друзьями?
Глава 2
— Алаиса! Алаиса, ну где же ты?
Мученически закатив глаза, Алиса принялась медленно спускаться по лестнице со второго этажа библиотеки. Сегодня ей пришлось изменить своему излюбленному месту на подоконнике, чтобы хоть немного побыть одной. Но, кажется, мечтам не суждено было сбыться.
Через шесть часов им с Максимилианом предстояло отправиться в императорский дворец, поэтому подготовка шла полным ходом. Платья и аксессуары к ним в сотый раз перепроверялись, горничные готовили щипцы для завивки, специальные масла, чтобы придать волосам больше блеска, и целую кучу всевозможных заколок.
Впервые увидев все эти приготовления несколько часов назад, Алиса решила: ей свое психическое здоровье намного дороже, и поспешила скрыться. Нет, как и любая девушка, она следила за собой, но никогда не предпринимала столько ухищрений, чтобы стать, как сказала ларра Кассандра, «звездой» предстоящего бала.
— Я здесь, ларра Кассандра, — присев перед женщиной в книксене, отозвалась Алиса.
— Ну, наконец-то я тебя нашла! — всплеснула рукам вдовствующая герцогиня. — У нас практически нет времени, а ты непонятно где ходишь.
«Шесть часов — это нет времени?» — тоскливо подумала девушка, но благоразумно придержала свои мысли при себе.
— Простите, я не хотела вас тревожить, но кругом такая суета, а я немного отвыкла от всего этого.
— Понимаю. — Ларра Кассандра мягко улыбнулась. — Первое время тебе придется действительно трудно, но, думаю, затем ты быстро привыкнешь. А сейчас пойдем к тебе в комнату, там нас уже ждут!
Направившись вслед за вдовствующей герцогиней, юная Забирающая задала давно мучавший ее вопрос:
— Скажите, а почему вы отправитесь на бал не с нами, а с ларром Таниаром? — Алиса посмотрела на наставницу. — И вообще, почему бы нам не отправиться всем вместе?
— Нет, дорогая моя, мы не можем, — усмехнулась вдовствующая герцогиня. — Это час твоего триумфа, поэтому ты пойдешь с Максом, так как он является твоим опекуном. Это уже потом мы можем вместе посещать званые вечера, но сейчас… не смей мне портить удовольствие наблюдать вытянутые лица всех этих снобов!
Остановившись, Алиса обернулась, чтобы заглянуть в лицо ларры Кассандры, и, конечно же, как и ожидала, увидела хитрющие глаза своей наставницы.
— Да вы просто хотите развлечься за мой счет! — обвинила ее Алиса, поджав губы.
— Так и есть, — легко согласилась вдовствующая герцогиня. — А ты против?
— Вообще-то нет, — вздохнув, созналась девушка. — Я и сама жажду посмотреть на реакцию одного человека.
— О, не волнуйся, ларра Фирэн там точно будет, — хищно улыбнулась ларра Кассандра. — И поверь, я позабочусь, чтобы тебе не пришлось искать ее в толпе придворных!
— Благодарю вас. — Алиса склонила голову, непроизвольно копируя улыбку вдовствующей герцогини.
— Ларра Алаиса, у нас уже все давно готово, мы ждали только вас! — воскликнула Талиса и вместе еще с двумя горничными подошла к девушке.
Увидев их полные предвкушения взгляды, Алиса тяжело сглотнула и затолкала в самую глубь сознания трусливую мыслишку о бегстве.
В итоге из ванной ее буквально выводили под руки. Девушка чувствовала во всем теле приятную легкость и расслабленность. Все те процедуры, которые с ней провели, Алисе определенно понравились. С тоской посмотрев на кровать, она подумала о том, как бы было чудесно сейчас лечь спать.
— Тебе это не светит, даже не надейся! — усмехнулась ларра Кассандра, перехватив немного сонный взгляд подопечной.
— Да я уж поняла, — пробурчала Алиса, с трудом подавив зевок. — Но это просто садизм какой-то — не дать человеку передохнуть после таких расслабляющих процедур.
— У нас
