— Как четыре часа? — поразилась Алиса. — Только недавно было шесть.
— Дорогая моя, ты провела в ванной два часа. Видишь, как незаметно летит время? Хоть бы все успеть!
— Но мне же осталось только одеться и сделать прическу, — попробовала возразить Алиса.
— Нет, сейчас мы с тобой пообедаем, а затем я еще раз подробно расскажу, что и как будет происходить на балу, — «обрадовала» ее наставница. — Все должно пройти просто идеально!
«Да куда уж идеальнее, — плетясь за ней следом, подумала Алиса. — И так не раз это все обсуждалось!»
В гостиной их ждал накрытый стол, за который девушка с удовольствием села. Все же после всех этих процедур есть захотелось очень сильно. Даже сонливость отступила на второй план.
— Ого, смотрю, ты взбодрилась, — рассмеялась ларра Кассандра, глядя на то, с каким аппетитом ест девушка.
— Простите, — смутилась Алиса. — Сама не ожидала, что так есть захочется.
— Ешь-ешь, а то на балу тебе вряд ли удастся что-то съесть, — хмыкнула магиня. — Да и будут там всего лишь легкие закуски.
— А с учетом того, что бал продлится до первых солнечных лучей… И как только выдерживают?
— В основном под утро остаются только самые стойкие. Император обычно уходит после полуночи и возвращается к концу бала, чтобы произнести речь. Мы также побудем до полуночи и уйдем после того, как император покинет бальную залу.
— А раньше…
— Нельзя ни в коем случае! — строго сказала ларра Кассандра. — Уйти раньше, чем празднество покинет император, можно, только если ты при смерти.
«Только бы пережить этот несчастный бал! Дальше уже будет легче», — чувствуя, как от волнения леденеют пальцы, подумала девушка.
— Кстати, насчет танцев! — воскликнула ларра Кассандра, доставая из кармана платья сложенный вдвое листок. — Первый танец ты танцуешь с императором, открывая бал. И это очень хорошо!
— Почему? — полюбопытствовала Алиса. — Какая разница, с кем я буду танцевать? Все равно внимание мне обеспечено.
— Так император Кириан покажет свое особое к тебе расположение, — пояснила ларра Кассандра, но, заметив подозрительно прищуренные глаза девушки, поспешила объяснить: — Не в том смысле! То есть для всех присутствующих там станет ясно — он тебе покровительствует. Уже одно то, что ты являешься подопечной моего внука, остудит много горячих голов, а покровительство императора еще сильнее защитит тебя.
— Я честно не понимаю, зачем… такие меры предосторожности? — попробовала сформулировать вопрос Алиса. — Конечно, для всех станет большим потрясением появление еще одной Забирающей, но… неужели всех Забирающих так же окружали защитой?
— Алаиса, все дело в том, что ты другая, — пристально посмотрев на девушку, пояснила ларра Кассандра. — Не знаю, где мой внук нашел тебя, но ты действительно отличаешься от других женщин.
— Отличаюсь? Чем же?
— Я не могу это внятно объяснить. Скорее понимание приходит на уровне интуиции. На первый взгляд кажется, что ты делаешь все так же, как и мы. Но все равно твоя мимика и жесты немного другие и кажутся чужеродными не только для нашей империи, но и для всего мира в целом, а вкупе все это создает вокруг тебя ореол таинственности, который хочется разгадать. Поэтому перестраховаться не помешает.
— Вы считаете, что кто-нибудь может захотеть…
— Не только захочет, но и попытается, — перебив Алису, жестко сказала ларра Кассандра, а затем, словно этого разговора и не было, развернула лист бумаги, который все время держала в руке. — Затем после императора ты будешь танцевать с Алексом, а после него — со старшим сыном моей старинной подруги. Я уже договорилась с Нати об этом. Он очень серьезный человек и к тому же умный. Не станет задавать лишних вопросов, но и не подпустит к тебе посторонних. После него тебя перехватит Таниар, а потом Максимилиан. Дальше — короткая получасовая передышка. В это время я познакомлю тебя с несколькими своими друзьями. Они все очень достойные люди, и у некоторых из них есть дети и внуки твоего возраста.
В итоге на то, чтобы озвучить весь список танцев и когда и с кем Алиса будет их танцевать, ушло еще полчаса. Под конец этого разговора у девушки голова кругом пошла.
«Они ведь и так очень много сделали для меня, — размышляла Алиса, пока горничные убирали со стола. — Даже Максимилиан со своей вечной холодностью и категоричными решениями. Ведь он многому научил меня, заставив смотреть на некоторые вещи совершенно иначе. Но в этом я ему вряд ли признаюсь. Он же совсем тогда обнаглеет!»
— Все, дорогая моя, я иду к себе, — отвлекла ее ларра Кассандра. — Тобой сейчас тоже займутся. Я просто уверена, ты будешь самой красивой на этом балу!
Посмотрев вслед уходящей наставнице, Алиса решила: та ей безбожно льстит. Стоило только вспомнить племянницу ларры Фирэн. Или же ларру Мириан. Вот уж где поистине красивые женщины! Алиса же всегда себя считала довольно симпатичной, но не более того.
— Ларра Алаиса, пойдемте, нам пора делать вам прическу, — позвала ее Талиса.
— Прости, задумалась, — вставая, извинилась девушка. — Надеюсь, никаких сверхъестественных причесок мне не стоит ожидать?
— Ну что вы говорите? — улыбнулась горничная. — У вас шикарные волосы, их просто грех мучить всякими укладками, создавая на голове невообразимые конструкции.
И Талиса оправдала ее ожидания. Горничная, разделив волосы на две части, приподняла одну часть наверх, сделав пышную гульку, тогда как остальные локоны свободно струились по спине, а две прядки обрамляли лицо. Простая, но довольно эффектная прическа, которая очень шла Алисе.
— Осталось только заколку прикрепить, — пояснила Талиса, доставая из футляра, лежавшего на столе, то семейное украшение, от которого Алиса пыталась отказаться, и нить некрупного белого жемчуга.
Приколов заколку, горничная прицепила к ней жемчужную нить и обвила ею приподнятые волосы.
— Как красиво! — выдохнула Алиса, вертя головой, чтобы рассмотреть все в зеркале.
— Я рада, что смогла вам угодить. — Талиса, довольно улыбнувшись, поклонилась.
— Ну что, теперь надеваем платье? — почувствовав волнение, спросила Алиса.
— Да, уже время подошло.
Пока Талиса ходила за платьем, Алиса облачилась в тонкие кружевные трусики. Вспомнив, как ларра Кассандра переживала, что девушка начнет смущаться от столь откровенного для жителей Эдеи нижнего белья, не смогла сдержать смешок. Для нее такое белье было привычным и удобным, в отличие от всех тех шорт, доходящих до середины бедра, которые ей пришлось носить. И пусть они плотно облегали фигуру, первое время Алису буквально трясло от смеха.
«Хорошо, что хоть на них нет никаких рюшечек, как было принято в моем мире. Такого бы я точно не пережила!»
— Ох вы такая смелая! — раздался восхищенный голос Талисы, когда она увидела, как Алиса спокойно застегивает мелкие пуговки на коротенькой кружевной маечке без бретелек, заменяющей в этом мире бюстгальтеры. — Я бы никогда не решилась надеть такое.
— Почему же? Ведь тебя никто в нем не увидит. Все будет скрыто платьем. Или ты собралась кому-то
