– Да ты в задницу улуна не попадешь, даже если он в тебя хвостом упрется, болотная ты кочерыжка! – Взвился другой. Оставшиеся воины поддержали начинающуюся свару одобрительным гомоном.
– Тихо! – Аюк вопросительно посмотрел на бледного от истощения шамана, в отличие от своих воинов, самообладания вождь не терял никогда. Орук тяжело оперся на посох и попытался подняться.
– Давай пойдем вместе, ты сейчас слишком слаб.
– Я иду один, – твердо отрезал шаман. – Чтобы защитить себя, силы найдутся. Я чувствую, что к нам идут на помощь, эльфы пытаются не пропустить контрактных духов, но, видимо, не знают, что снагги идут с нескольких сторон. Надо потянуть время, не предпринимайте ничего, пока я не вернусь.
Тяжело шагая, Орук вышел к границе укрытия. Постояв немного, он с усилием распрямился и прищуриваясь шагнул наружу. На свет вышел уже не старый больной снагги, а гордый и сильный верховный шаман Народа.
Глава 20. Вопросы дипломатии
Скорее бы эти коротышки решались – ещё есть шанс для них всех Верен осторожно поводил затекшими плечами, но так и не смог расслабить мышцы спины – нервное, такое впечатление, что кожу на спине свело, как от солнечного ожога.
Все равно у них нет выбора. Ни у кого здесь нет выбора. А времени осталось немного, но, даже учитывая потери солдат, рейнджеры успеют перебить всех коротышек до прихода новых гоблинов, вот только сами уйти уже не смогут.
Для Верена сейчас не было иного пути кроме как договориться с вожаком коротышек. Без тел погибших эльфов дороги назад не было ни у кого из его группы, и даже неважно, погибнет ли вся группа или кто-то уцелеет, труп Лира должен быть представлен главе рода и без отсутствующих частей.
Возле стены появился представитель гоблинов – невысокий, не более пяти локтей коротышка в искусно сшитом из шкурок мелких животных балахоне. От коренастой, опирающейся на посох фигурки веяло большой потусторонней силой. Судя по артефактам и украшениям на одежде, это шаман племени, такие морщинистые типы, если доживают до почтительного возраста, накапливают немалый опыт и очень опасны. Уверенно пройдя путь до места, где они смогут свободно разговаривать, гоблин остановился на расстоянии копья, внимательно рассматривая главу воинов.
– Зачем ты пришел в запретный лес, эльф? – наконец произнес шаман, видимо удовлетворившись осмотром.
– Лес не имеет границ для своих детей, – быстро ответил Верен на неплохом языке снагги. Десяток циклов, проведенных на фронтире, научили его тому, что знание языков порой стоит многих жизней.
– Лес не имеет границ только в пределах леса эльфов, – съязвил коротышка, – а тут наша земля.
– Как я могу обращаться к уважаемому снагги? – со скрипом выдавил из себя Верен. Слышал бы его кто-нибудь из воинов или дворцовой свиты, решили бы, что он как минимум сошел с ума – называть какого-то грязного гоблина уважаемым.
– Я Орук, шаман племени красных платков. Шаман поселения, которое вы осквернили, – ответил после некоторой паузы коротышка.
– Мы не имеем отношения к бойне, устроенной пятеркой молокососов, – это полностью их ответственность, и как мы оба знаем, они уже ответили.
– Кровь снагги на ваших руках, эльф, что бы ты ни говорил. Это не мы пришли на вашу землю и принесли с собой смерть.
Верен на некоторое время замолчал, продумывая стратегию дальнейших переговоров. Этот гоблин подозрительно спокоен. Коротышка, скорей всего, знает про подмогу, которая скоро будет здесь.
– Мы оба знаем, что мертвых уже не вернуть, но я могу пообещать, что за смерть эльфов никто не будет мстить. Дети леса больше не побеспокоят ваши границы. Война сейчас не нужна никому. Я также знаю, что наших сородичей убили не вы. Мне же нужны только головы, которые вы забрали с собой, и позволение пройти по вашим землям за убийцей.
– Головы ты получишь, эльф, – ответил шаман после короткого раздумья. – Но это всё. Народ не пропустит детей леса через свои земли, слишком много теперь крови между нами. Забирай то, что просишь, и уходи. Скоро здесь будут остальные воины моего народа, и тогда никто с вами разговаривать не станет.
– Хорошо, шаман, ты сказал, я услышал. Во мне нет вражды к твоему народу. Мы уходим. Выполни свою часть сделки.
– Постой! – произнес шаман в спину уже повернувшегося Верена. – Не советую долго ходить по запретному лесу, эльф. Теперь каждый представитель светлых альвов, встреченный Народом на нашей территории, будет убит.
Чувствуя спиной тяжелый взгляд коротышки, Верен направился к своим, делая на ходу знаки отмены стрелкам.
– Что он вам сказал, мастер? – Встретил его на границе Фаринил; на побледневшем лице мага неестественным цветом истощения горели запавшие глаза. – Я перехватил еще несколько посланий от коротышек. Знаки пришли с нескольких сторон, и, хотя я не понял смысла, понял другое, среди них есть шаманы сильные достаточно, чтобы всех нас перебить. Такому количеству «говорящих с духами» нам будет нечем ответить.
– Успокойся, маг. – Презрительно усмехнулся Верен. – Эти одаренные без своей магии не страшнее младенца. – Мы уходим, выдай свободное направление движения, нам нельзя встречаться с отрядами коротышек.
– Мастер! Коротышки выкинули какой-то мешок, – доложил вестовой.
– Готовьте раненых и убитых к переноске. Идём домой.
* * *Орук еле дошел до укрытия. На границе его едва успели подхватить под руки, не дав упасть на землю.
– Ну что? – Озабоченно уставился на него Аюк, ожидая худшего.
– Эльфы просят отдать им головы убитых в городе, затем они уйдут. – Говорить воинам о близкой подмоге шаман не стал, и все равно они зароптали.
– Я дал слово, что мы не нападем, пока они будут собирать своих мертвых, и не станем преследовать.
– В бою были убиты мои люди, шаман, – напряженно сказал вождь, о чем-то размышляя. – Отдать головы эльфам будет знаком неуважения к своему собственному племени, к памяти убитых. И все-таки, хотя я не поддерживаю твоего решения, я не могу нарушить слово, данное шаманом племени. Орук в очередной раз понял, что сделал правильный выбор, признав Аюка вождем.
Забрав мешок с головами и перенеся убитых под деревья, эльфы ушли, построившись в походный порядок. Шаман этого уже не видел. Как только воины племени перебросили мешок с головами через стену, он тяжело осел на землю и, прислонившись к дереву, впал в забытьё. Он не видел также ни прихода подкреплений, ни того, как его попеременно несли на носилках в поселение, стараясь не тревожить лишним покачиванием.
* * *Во время долгой дороги домой – пришлось сделать изрядный крюк – Верен прокручивал в голове сложившуюся ситуацию. И так и этак выходило, что настигнуть убийцу в лесу не удастся, не сейчас, когда против эльфов ополчились все племена гоблинов. Пройдет много времени, пока забудется эта неприятная история, сменятся поколения. Хорошо еще коротышки
