Признак сильной радиации – запах озона – отсутствовал, но всё хотелось поскорее обойти это неприятное место. С другой стороны, не далее, как в десяти метрах начинается граница густого леса, изобилующего животными, которые изредка выбегают на пустое пространство в погоне за добычей.
«Нет, – мысленно поправил себя Мальцев, – это ничего не значит». Именно в радиоактивной местности быстро растет флора и размножается фауна, буйно прут и зреют ягоды. Мрут зверушки, конечно, тоже быстро, но баланс в целом сохраняется положительным, даже можно сказать – с очень большим плюсом.
– Идиот! – в сердцах взвыл Мальцев, он бродит здесь уже несколько часов, а окончательная мысль о том, что местность может быть смертельно опасна, пришла только сейчас. Правильно говорят – здравая мысля приходит опосля.
Посмотрев на солнце, парень понял, что закат наступит через пару часов, надо искать место для ночлега. Подключив внутреннее чутье и в сердцах чертыхаясь про себя, он поспешил в направлении шума воды.
Метров через пятьдесят протекал мелкий ручеек, беспечно журча куда-то в сторону центра пустоши. Пройдя немного выше по течению, парень вышел из зоны земли без растительности и наконец вступил в лес.
Примерно в ста метрах от выхода на пустошь Мальцев нашел удобное место возле упавшего древа-исполина. Корни дерева вывернули из земли внушительный кусок почвы, и место под недавним выворотнем еще не успело зарасти, там он и устроил костер. Следовало успеть ополоснуться, приготовить еды, поесть и отдохнуть до того, как наступит темнота.
Глава 22. Новая жизнь
Аргайл с удовлетворением оглядывал свои новые владения. С балкона второго этажа было прекрасно видно, как в саду и на придомовой территории суетливо мельтешат слуги, стремясь угодить строгим хозяевам.
Теперь во владении остатков рода Ватрис был роскошный собственный дом с прилегающим к нему небольшим садом. Границы владений подчеркивала ажурная решетка, исполненная подземными мастерами и свидетельствующая о немалом статусе хозяина. Стоимость её можно было сравнить с годовым доходом всего квартала ремесленников, в котором Аргайл ещё совсем недавно мечтал иметь лавку, и помыслить не смея об отдельном доме в богатом квартале.
Бывший адепт храма Зара с удовлетворением похлопал ладонью по мрамору перил, ограждающих балкон, надо признать этот демон умеет устраиваться и на мелочи не разменивается. Ранее он не мог даже себе представить такое количество денег, которое его семья теперь тратила за неделю. А пища, которую они ели, такую еду нечасто подавали и в дворянских семьях. Даже слуги, которые живут в левом крыле особняка, питаются лучше, чем питался он сам еще несколько месяцев назад.
Благодаря демону, потомок хасситов достиг большого прогресса в магии, раскачав собственный источник, не говоря уже о том, что в его доступе были остатки энергии, которой с ним щедро делился хозяин. Или, может, эти крохи для него просто ничего не значили, просто ненужные излишки, однако их хватало на производство мощных заклинаний. По силе Аргайл уже достиг уровня магистра магии, конечно, если бы можно было мерить силу количеством доступной энергии.
В то же самое время, используя заклинания демона, которые тот и не думал прятать от своего вместилища, Аргайл мог справиться и со средненьким магистром – демоническая магия была слишком страшным оружием, с которым при неожиданном нападении вряд ли сможет справиться обычный маг.
Можно сказать, что произошли разительные перемены к лучшему. Знатные господа всех мастей теперь были рады свести с умелым магом более плотное знакомство. Да что там знакомство – чопорные мамаши высокородных семей, помешанные на статусе, которые ранее и на порог бы его не пустили, теперь просто мечтали пристроить за него своих дочерей. Приглашения сыпались даже на его младшего брата, тот же, совершенно одурев от количества раскрывшихся в одночасье дверей, ходил как во сне.
Мать впервые за десяток лет почувствовала вкус к жизни, даже похорошела и теперь всё свободное время пропадала в женских салонах, которыми славилась столица. За такой короткий срок не старая ещё женщина поразительно быстро стала знатоком популярных новинок и теперь свободно ориентировалась в модных изысках аристократов.
Да, наконец семья Ватрис уравняла себя с аристократами. Это вышло настолько легко и просто, что он даже разочаровался, всего-то надо было дать большую взятку неподкупному секретарю Фиарской герольдии и невозможное свершилось – простолюдин по происхождению проснулся в одно утро дворянином. Ну и что, что секретарь после самой удачной в своей жизни сделки скоропостижно умер, люди ведь неожиданно смертны, такова жизнь.
Да уж, умирают. Лицо Аргайла словно окаменело, сроднившись с этим материалом по цвету и структуре. Чтобы решить вышеописанные вопросы, многим пришлось распрощаться с жизнью, и умирали они совсем не просто. Не то чтобы он жалел богатых купцов – ведь в основе любого крупного капитала лежит преступление, или ночных разбойников – об этих вообще доброго слова не скажешь, однако такой смерти он не пожелал бы и врагу. То, как демон уничтожал этих несчастных, не убивал – именно уничтожал, как насекомых, как жалких червей, без эмоций и сомнений, их вопли и стенания…
Демон каким-то образом вытягивал сущность разумных, выпивая их энергетическую оболочку и лишая возможности последующего перерождения. Конечно, Ватрис давно не верил во все эти религиозные бредни насчет вечности душ и жизни после смерти – для него все было категорично просто, умер – стал кормом для червей. Если это и есть перерождение, то ну его к Баалу.
Хорошо еще, что демону не так часто требовались души разумных для насыщения, тот явно был сторонником рационального подхода к ресурсу. Обычно они выходили на охоту или покупали рабов раз в седмицу, в зависимости от настроения хозяина.
Ну вот! Помяни демона! Аргайл услышал зов повелителя, хозяин предпочитал, чтобы теперь его звали именно так. Маг уже успел смириться со служением отродью инферно, конечно спустя пару жестких наказаний и внушений, и признал, что в конце концов, даже богам нужны слуги. Демон же по своей силе если и уступал богам, то только самую малость, к тому же где боги, когда они так нужны, а инфернальная тварь вот она тут.
В служении демону были и свои преимущества: хозяин не требовал рабского поклонения, требовательность распространялась только на неукоснительное исполнение отданных указаний и пунктуальность; а еще, он умел наказывать за неисполнительность.
Аргайл поежился. Как-то ему пришлось простоять статуей самому себе целых двое суток. Он ярко помнил то отвратительное чувство беспомощности, когда тело словно заковано в окаменевший воздух и свободы хватает только на то, чтобы глотнуть очередную порцию воздуха. По какому-то только ему понятному юмору, демон использовал живую статую как подставку для конической митры
