– Отлично, они клюнули, – довольно восклицает капитан «Бочки пороха». Имперский эсминец тут же поспешно исчезает с радаров, направляясь к остальным кораблям во главе с адмиралом. Переместившийся через гипертуннель небольшой флот из десяти военных судов ждал своего часа, находясь через несколько систем от своей цели. При необходимости Квирин был готов в любой момент вернуть все силы на Идун, если появится хоть какая-то опасность для спутника. Именно для этого он приказал временно разместить маяк на дредноуте, постоянно принимая сообщения от «Бочки пороха» и доклады с оставшейся почти без охраны базы. Конечно, это было несколько рискованно, но адмирал решил не упускать возможности уничтожить стратегический объект врага.
Так что, когда эсминец появился в системе, экипажи имперских кораблей были не просто полностью готовы, а буквально сгорали от нетерпения. Судно коммандера Вильяма без малейшего промедления входит в построение, начиная накапливать заряд. Ограниченность размера захватываемого пространства заставляет создать довольно-таки плотную формацию, с трудом вмещая одиннадцать кораблей и особенно дредноут «Гунгнир». Причем даже если бы у Квирина имелись в наличии гораздо большие силы, места на них уже не хватило бы.
Невидимое поле охватывает все объекты внутри, заставляя их вибрировать. Активированные силовые щиты начинают терять свой заряд под этим воздействием, а экипажи готовились к предстоящему давлению.
– Старт! – отрывисто командует адмирал, расположившийся на дредноуте, и его команду тут же подхватывают, передавая на «Бочку пороха». Спустя десяток секунд портальная установка срабатывает, и небольшой флот мгновенно утягивает в гиперпространство, отправляя его прямо к месту предстоящего сражения. Навалившуюся тяжесть экипаж переживает в полностью герметизированных скафандрах, но за минуту та просто не успевает сколько-нибудь заметно измотать имперцев.
Чуть больше десятка кораблей разом появляются в системе норкролов, и первое, что по общей связи слышит каждый солдат, это яростный голос Квирина:
– Во имя императора и человечества, огонь!
Глава 16
С небольшим промедлением канониры накапливают заряды в главные орудия, готовясь выпустить пламенеющую мощь огромных снарядов. Используя детальные данные, полученные с «Бочки пороха», весь десяток кораблей уже успел предварительно разбить цели между собой. Массированный залп происходит практически синхронно, отправляя гигантские болванки в далекий путь.
– До поражения около минуты, – голосом коротко отчитывается навигационный офицер в рубке управления «Гунгнира». Квирин, разместившийся возле тактической карты, прикидывал дальнейшие действия всего флота, пока коммандер Доритон контролировал собственный дредноут. – Рейдеры противника уже начали движение в нашу сторону.
Разведка, проведенная эсминцем под командованием Вильяма, оказалась крайне полезной, из-за чего все же удалось частично проработать разнообразные варианты. Так, одиннадцать кораблей Квирина вышли в максимально возможной близости к пятому по счету небесному телу, на орбите которого и разместилась огромная верфь норкролов. Огромный по обыкновению противника шар основного блока расходился двумя широкими дугами, словно пытающимися обхватить целую планету. Своим видом походя на некую гигантскую диадему, на каждой дужке верфи разместились недостроенные дредноуты разной степени готовности. Закрытая энергетическим щитом и удерживаемая многочисленными двигателями на орбите, эта гигантская конструкция должна была потреблять невероятное количество энергии. Только факт того, что дредноуты было сложно поднять с поверхности, заставлял городить такие сложные и – главное – уязвимые строения на орбите.
Дюжина спутников, вращающихся вокруг планеты, могли бы послужить неким укрытием при подходе к цели, но адмирал был уверен, что враг однозначно разместил стационарную систему обороны на некоторых из них. Три десятка рейдеров, рассредоточенных по всей окраине системы, имели разное время подлета, а на почти сотню невооруженных транспортных кораблей можно было не обращать внимания, ввиду минимальной угрозы с их стороны.
Ставку в этой рискованной операции Квирин решил сделать на стремительный удар по стратегическому объекту, игнорируя остальные. С такими ограниченными силами нечего было и думать пытаться уничтожить все шарообразные суда норкролов, все добывающие базы и многочисленные потенциальные цели во всей системе. Но резкий точечный выпад в самый центр мог достичь своего, приводя к болезненным последствиям. Именно поэтому Квирин подгадал выход так, что его небольшой флот оказался на прямой линии к нужной планете, позволяя открыть огонь сразу после перемещения.
– Перестроение «Три». «Бочка пороха», уходите в прыжок. Точка выхода – пять, – скомандовал адмирал. В свое время ему пришлось надавить на Вильяма, чтобы тот покинул пространство системы сразу после транспортировки флота. Нельзя было допустить даже малейшего шанса на получение норкролами технологии гиперпрыжков без использования туннелей. К тому же в случае ожесточенного сражения шанс пережить его без повреждений у эсминца просто призрачен.
Следуя полученной команде, эсминец «Бочка пороха» поспешно разворачивается, готовясь вновь исчезнуть из системы, а вот остальные эсминцы, наоборот, выдвигаются вперед. Оба крейсера и дредноут, несмотря на более мощные энергетические щиты, прячутся позади, нацеливая свои пушки в промежутки между союзниками. В этот раз главные орудия должны были сыграть важную роль, и терять их раньше времени Квирин не собирался. То, что при всем желании без потерь не обойтись, знали все – уж слишком отличались силы.
Несколько вражеских рейдеров выпускают разрозненные залпы, попутно изо всех сил стремясь наперерез небольшому флоту имперцев. Именно в этот момент первые выпущенные снаряды достигают своей цели. Отправленные главными орудиями дредноута и крейсеров, самые массивные из них бьют прямо по шарообразному корпусу основного блока. Мгновенно засверкавший от попадания силовой щит выдерживает атаку, заставляя Квирина поморщиться, но благо остальные залпы эсминцев достигают нужного результата. Неприкрытые энергетической защитой строящиеся корабли норкролов получают многочисленные проплавленные дыры на металлическом теле.
– Всем перевести огонь на дредноуты! – мгновенно скорректировал стрельбу адмирал, стараясь не вызвать лишнего подозрения у врага раньше времени. События тем временем продолжали ускоряться, все сильнее набирая темп по мере приближения имперцев к верфи. Ответные выстрелы противника приходились по двигающемуся на максимальной скорости флоту Квирина, снимая часть энергетического заряда с щитов, но в большей своей части пролетая мимо космических судов Империи. Новый залп успевает разнести еще два будущих дредноута норкролов, а где-то позади эсминец «Бочка пороха» окончательно исчезает с радаров, уходя в гиперпространство.
– Время подлета до верфи десять минут, – вновь отчитывается навигационный офицер, но Квирин пропускает это мимо ушей. Все внимание приковано к движениям вражеских кораблей, а те уже собирались в разнокалиберные группы. На противоположной стороне системы почти десяток рейдеров формировали построение, выдвигаясь в сторону имперцев. Но пока они
