Привидение следило за ней, но не двигалось с места, пока Сарай со всей призрачной грацией приближалась к Веррану.
Вблизи стал слышен свист от быстрых прерывчатых вдохов, пока он с трудом пытался втянуть достаточно воздуха в свои сдавленные легкие, чтобы поддерживать в себе жизнь. В его глазах читалось отчаяние, словно он вел бой, в котором заведомо не победить. Сарай беспомощно потянулась к нему руками, желая хоть чем-то помочь, но ничего не могла поделать. Юноша глубоко застрял в широкой металлической пасти, змеиные клыки изгибались и смыкались вокруг него. По крайней мере сама змея оставалась неподвижной, не более чем статуя. Сарай сомневалась, что выдержала бы взгляд ее глаз со зрачками-щелочками.
Верран пытался что-то сказать, но слова удавалось произносить лишь одними губами. Ему не хватало воздуха, он едва мог шептать.
Сарай наклонилась к нему и разобрала: «…Не… убивайте ее…»
Девушка взбунтовалась. Планировать чье-то убийство – работа Миньи, и ей претило это ощущение в своем сознании.
– Я и не хочу, – прошептала она в ответ, занимая защитную позу. – Но если она проснется, нам всем конец. Если она умрет, Лазло вернет свой дар и освободит тебя.
Верран нетерпеливо покачал головой.
– …Петля… – Ему потребовалась пара натужных вздохов, чтобы прошептать следующие слова: – …Только… она… может разрушить…
Сарай понадобилось несколько секунд, чтобы понять его слова.
– Хочешь сказать, если она умрет, они навсегда застрянут в этом состоянии? Но… их дары вернутся. Рук…
Но Верран опять замотал головой.
– …Петля… – вот и все, что он выдавил.
Сарай обернулась, чтобы посмотреть, как петля снова повторяет ту же сцену. Киско сжала кулак. Опустила голову. Ее откинуло в сторону. Рук поймал ее, поднял руку. Он пытался использовать свою магию, но тщетно. И пока он находится в этой петле, его старания будут оборачиваться провалом, точно как Эрил-Фейн и Азарин продолжали умирать. Это – сохраненные секунды. И все это время Лазло будет оставаться обездвиженным, бессильным, зажатым в своей клетке. Будет ли так всегда? Или он медленно умрет от обезвоживания и голода, пока Сарай будет стоять всего в паре шагов, без возможности подойти к нему? Эти мысли были просто невыносимыми.
– Что я могу сделать? – беспомощно спросила она.
Отчаяние в глазах Веррана говорило, что он не поможет с решением. Все, что ему удалось, это прошептать на одном дыхании:
– …Помоги…
59. Игра, в которой «убей» не победит
Помоги.
Верран пытался сказать «помоги мне» или даже «помоги нам» и запыхался, но в голове Сарай звенело это одно-единственное слово.
Помоги. Помоги. Помоги.
Казалось, оно встало напротив «убей», подобно враждующим королевам на игральной доске. Это игра, в которой «убей» не победит, – или же, в противном случае, победа станет невыносимой и уничтожит сама себя. Если они убьют Нову, то приговорят Лазло, Киско и Рука к вечной жизни в петле или смерти, в то время как Верран задохнется в змеиной пасти. Остальные выживут, запертые в этом ужасном небе вместо Плача, и останутся тут до тех пор, пока Спэрроу не вырастит достаточно цветков улолы, чтобы наполнить понтоны шелковых саней газом. И что тогда? Вернуться в Плач? Создать некое подобие жизни? Оставить серафима здесь, оставить Лазло, живого или мертвого, в том мерцающем пузыре, пока какие-то незнакомцы не найдут его в далеком будущем?
Все это немыслимо. Должен быть иной выход.
Сарай вернулась к остальным, столпившимся в арке. Поведала им, что разузнала, и позволила переварить эту информацию. От их горестного молчания ее собственное отчаяние усиливалось. Наверное, она надеялась, что кто-то другой увидит решение, которого она не заметила.
– Может, она не станет нас убивать, когда проснется? – осмелилась предположить Каликста.
Но Каликста не видела Нову в действии, и, судя по сцене в галерее, с тех пор она не стала более терпимой. Кроме того, «может, она не станет нас убивать» – слишком тонкий лед, чтобы на нем кататься. Должно быть что-то, что они могут сделать.
Помоги. Помоги. Помоги.
Слово Веррана продолжало звенеть в голове Сарай. Помоги. Всю свою жизнь она была пленницей и тайной, и гадала, как обернется ее судьба. Найдут ли и убьют ее люди или она навеки останется тайной пленницей? Затем Эрил-Фейн вернулся в Плач со своей командой, и все изменилось. Это стало фактом: люди обнаружат божьих отпрысков и убьют их – если только Минья и ее армия не убьют людей первыми. Вопрос был лишь в том, кто умрет, а кто смоет кровь и продолжит жить.
А потом Сарай встретила Лазло – в его сознании, в его снах, – и все опять изменилось. Этот мечтатель-библиотекарь из далекой страны научил ее надежде на другую жизнь – ту, в которой нет места никаким убийствам. В его разуме безобразное обращалось прекрасным, это касалось и будущего.
Но теперь он в ловушке, и Сарай поняла, что им нужно. Его дар – власть над мезартиумом – подразумевал их освобождение и силу, но сейчас он им не поможет.
Что им поможет? Что их спасет?
В крови забарабанила паническая дробь – в иллюзорной крови, иллюзорная дробь, но все равно настоящая, как она, все равно настоящая, – и Сарай снова изучила безнадежную сцену перед ними: чудовищную полусформированную змею, сдавившую в челюстях медленно умирающего юношу; мерцающий пузырь, похожий на тюрьму; огромную белую птицу, охраняющую спящую богиню.
Нова казалась такой маленькой и усталой, что Сарай невольно вспомнила жуткие страдания, которые увидела в ее глазах, и что еще хуже: короткую блистательную радость, когда на секунду Нова поверила, что нашла свою сестру.
И вдруг сказала:
– Возможно, я могу кое-что сделать.
Все посмотрели на нее. Первой ответила Минья:
– Что ты можешь сделать? – спросила она, и за ее слова уцепилась доля былого презрения, но небольшая, подумала Сарай. Не как раньше.
– Она спит, – сказала девушка. – Я… я могу проникнуть в ее сны.
– И сделать что? – поинтересовалась Минья.
– Не знаю. Помочь ей?
– Помочь ей? – девочка уставилась на нее. И остальные тоже. – Помочь ей? – повторила она, красноречиво поменяв акцент на слове. – После всего, что она сделала?
Сарай растерялась.
– Это скорбь, – сказала она, кивнув в сторону галереи. Лазло бы наверняка ее понял. – Вам не обязательно ей сочувствовать, но убийством проблему не решить, и, возможно, единственный способ выбраться из этой передряги, это помочь ей.
Минья окинула ее задумчивым взглядом:
– Ты не можешь спасти всех, Сарай. Ты ведь это понимаешь?
Девушка задумалась, помнит ли Минья, как она являлась к ней во сне, разворачивала свертки с детьми, создавала запасную дверь, тщетно пытаясь помочь.
– Понимаю. Но мы можем попытаться. И… быть может, так мы спасем себя.
Минья обдумала ее слова. Сарай видела это – как она приняла их, покрутила так
