Скатис накопил целое состояние. Несколько раз в году проводился аукцион. Покупатели слетались со всех миров, отдавали кругленькие суммы и забирали детей домой, чтобы те сражались вместо них. Рук был первым среди новых лотов для следующего аукциона. Вскоре прибыл Верран, затем Киско, а потом… никого. После Киско поставка божьих отпрысков прекратилась. Потому что портал больше не открывался.
Через некоторое время явилась Нова и освободила их. Она не успела освободить сестру, но никогда не переставала верить, что это случится. Теперь Рук понял, что только благодаря этой вере она и держалась. Он мрачно переглянулся с Верраном и Киско, обеспокоенный беспощадной петлей смерти. Ребята пришли сюда разгоряченные детским гневом, готовые взглянуть в глаза чудовищам, которые плодили их и продавали, как выводок щенят, но чудовищ не стало, они уже мертвы, а Нова убивала людей. Убивала снова и снова.
Они не знали, что делать.
Сарай пыталась разорвать петлю. Лазло хотел помочь, но она уговорила его воздержаться.
– Мне навредить не смогут, – пояснила она. – Я и так мертва. А вот ты – нет. – Девушка не стала добавлять, что Минья не сможет поймать его душу, если он погибнет. – Я не могу потерять и тебя.
Сарай медленно подкралась, наблюдая за траекторией жала, задумав правильно рассчитать время и оттолкнуть отца с Азарин с пути, чтобы жало пролетело мимо, нарушив цикл, пока они еще живы. Но она не могла до них добраться. Пыталась сделать себя иллюзорной, но это не помогло. С тем же успехом между ними могла стоять невидимая стена.
– Прекратите! – крикнула она Нове.
Нова не останавливалась. Эрил-Фейн с Азарин продолжали умирать. Своей неизменностью сцена порождала безразличие, будто они не люди, а роботы, застрявшие в механической драме. Сарай больше не могла этого выносить. Она поднялась в воздух, как раньше. Она заставит ее прекратить! Раньше Сарай накинулась на Нову в облике из кошмаров, с клыками, когтями и кроваво-алыми глазами. На сей раз она приняла другую форму. Мало знакомую. В конце концов, она видела ее лишь во снах. Уже через секунду Сарай была не Сарай. Каштановые волосы и голубые глаза, закатные ресницы и россыпь веснушек, пухлая нижняя губа со складочкой посредине – все это исчезло. На ее месте стояла другая лазурная женщина – с карими глазами, пшеничными волосами и светлыми бровями, а еще с ошейником из мезартиума.
Сарай приняла облик Корако в дверях яслей и полетела прямиком к Нове, говоря ей в лицо:
– Этого ты хочешь? Вот кого ты ищешь?
Чего она ожидала? Рычания, роя пауков, пинка тяжелым ботинком? В итоге она получила нечто куда хуже.
Глаза Новы горели пламенем Руби, но его язычки тут же погасли, и глаза прояснились: ласковые, карие, насыщенные внезапной радостью. Гневная богиня полностью преобразилась. От этой перемены у Сарай перехватило дыхание.
– Кора? – спросила Нова, ее голос дрожал и звенел от рвения, которое было таким ребяческим в своей чистой, обнаженной уязвимости.
Ярость Сарай потухла, как огонь. На смену мгновенно пришло раскаяние. Может, эта женщина ей и враг, может, она даже сейчас мучает дорогих ей людей, но такой жестокости она не желала никому – насмехаться над кем-то посредством фантомов усопших родственников и давать надежду там, где ее нет. Это вышло случайно. Она тут же пожалела о содеянном.
Нова протянула к ней дрожащие руки и взяла лицо Сарай в ладони – лицо Сарай, принявшее облик ее мертвой сестры. Это прикосновение было невыразимо ласковым, улыбка – невыносимо милой. Она чуть ли не сияла от облегчения – будто считала, что уже потеряла свой смысл жизни, и тут в последнюю секунду ей даровали отсрочку.
Сарай отстранилась и тут же вернула свою настоящую личину.
– Простите, – быстро выпалила она. – Я не…
Слова так и не сорвались с ее языка.
Нова вновь преобразилась, только уже не от надежды. У Сарай сложилось впечатление, будто она смотрит в бездонный колодец мук, а затем падает в него головой вниз, переставая отличать страдания Новы от своих. Как минимум на секунду они казались абсолютно одинаковыми; будто все пытки существуют в одном глубоком колодце, вне зависимости от того, какие потери или несчастья ведут нас к нему. Мы можем враждовать, ненавидеть, желать друг другу смерти, но в своем отчаянии мы теряемся в одной и той же тьме, дышим одним и тем же воздухом, упиваясь нашим горем.
До ложной надежды страдания были черными, но то, что Нова испытала после, было неописуемым. Взвыв, она накинулась на Сарай и сомкнула руки на ее шее. Сарай превратилась в дымку. Нова не могла ее схватить. Не могла задушить или ударить. Она не знала, кто на самом деле Сарай, но ей было плевать. Все, чего она хотела в ту секунду, это сделать девушке больно, а для этого существовали и другие способы.
Ее разум ударил кнутом и захватил силу Киско. Телепатия – дар со своими тонкостями. Он позволял проникать в чужие мысли, просматривать воспоминания, слышать размышления, чувствовать эмоции, внедрять идеи. Но сейчас Нове было не до тонкостей. Она использовала дар, чтобы излить всю свою боль в голову Сарай.
С самого начала, еще в Риеве, сила Новы была как линза маяка, увеличивающая мощь любого дара, которым она орудовала. С тех пор сила только возросла. Теперь она больше подходила ее имени: нова, звезда, которая крадет энергию у соседних звезд и вспыхивает неистовым сиянием.
Ее боль вспыхнула в Сарай. Девушку откинуло, как от взрыва, прочь за дверь, в стену прохода, где она сползла на пол.
Сарай умерла и кремировала собственное тело. Познала разрушительные кошмары и муки людей, угнетенных плохими богами. Но она никогда еще не испытывала такого отчаяния. Будто ее вспороли, освежевали, искромсали в клочья и оставили на съедение мухам и падальщикам, как туши мертвых животных на заброшенном пляже на дне далекого мира.
Сарай съежилась под его весом. Внутренний голос приказывал бороться, но звучал слишком слабо, а ей было так тяжело – так одиноко, – и Сарай поняла, что ей конец. Всем им. Ее собственные чувства – любую надежду и храбрость, которые в ней были – смыло потоком отчаяния. Никто и ничто уже их не спасет.
– Что вы наделали?
Сарай почти никак не отреагировала на голос. Он был вне пределов ее несчастья и вряд ли имел значение. Больше ничего не имело значения.
– ЧТО. ВЫ. НАДЕЛАЛИ?
Железный и приторный, как сахарная глазурь, голосок. Сарай заморгала, изумление проделало дорожку через дымку отчаяния. Она с трудом повернула голову.
И увидела Минью
