Но после событий на корабле-осе они призадумались.
– Что вы с нами сделаете? – спросила Кора Скатиса, когда дар ее сестры повергнул все в хаос.
Она обнимала Нову без сознания и еще никогда в жизни не была так напугана. Кора не сомневалась, что кузнец их убьет. Надежда заключалась в том, что он оставит их в Риеве – что погибнет их мечта, но не они. Даже тогда, сидя в своем рваном белье на холодном металлическом полу, с обмякшей сестрой на руках, ей ни разу не пришло в голову, что их могут разлучить.
– Ты больше не «мы», – сказал ей Скатис, прежде чем расплавить под Новой пол, чтобы та упала – прямо из рук Коры на твердую почву внизу.
– Нет! – закричала Кора, но пол закрылся так же молниеносно, как открылся, и тогда Скатис заявил ей с леденящим душу удовлетворением:
– Теперь ты моя. Твое единственное «мы» – со мной.
В тот момент Кора не понимала смысла его слов, но это изменится. Со временем она поймет, как птица понимает свою клетку или раб – оковы. Эти слова определят ее дальнейшую жизнь, каждую секунду последующих двух с чем-то сотен лет.
Теперь ты моя. Твое единственное «мы» – со мной.
С Новой они построили видение будущего, в котором служили солдатами-магами и больше никогда не подчинялись таким мужчинам, как их отец. Они мечтали об академии для юных дарований, которую описывала Ньока. Она бы полнилась могущественными слугами со всего мира – лучшими и умнейшими. Сестры служили бы империи с честью, путешествовали бы по мирам, сражались бы в битвах, завоевывали бы сокровища и купались в славе.
Все было продумано до мельчайших подробностей.
Фактически их фантазии недалеко ушли от правды. Академия была точно такой, как описывала их мать, но Кора ее так и не увидела.
Скатис, может, и вербовал новобранцев для службы империи, но Кору никому не отдавал. Прибыв в столицу, он обменялся парой фраз с Солвэй, Анталем и Реном, и что бы он им ни сказал, они побледнели и не вмешивались, когда мужчина оставил Кору при себе. И заставил работать в качестве шпионки. Он не был терпеливым учителем. Кузнец указывал, куда ей отправить своего орла, что и кого искать, к чему прислушиваться. Иногда, после выполнения задания, он покидал ее на ночь.
Но не всегда.
Кору не выпускали из покоев Скатиса на корабле-осе. Она подозревала, что у него есть квартира в городе, поскольку иногда он уходил на несколько дней, и тогда девушка играла в игру, задаваясь вопросом, что было бы предпочтительнее: чтобы он вернулся или нет? Ведь если нет, то она умрет взаперти, а если вернется, что ж… Скатис всегда возвращался, и бывали времена, когда Кора предпочла бы зачахнуть и умереть в одиночестве.
Он предупредил: если она хоть раз посмеет воспротивиться, попытаться сбежать, не выполнить его приказ или отправить личное послание с помощью орла, он полетит прямиком к ее жалкому острову и заставит сестру-пиратку пожалеть о своем появлении на свет.
Кора не сомневалась в его угрозах. Что-то в глазах слуги вызывало впечатление, будто он надеялся, что она это сделает. Поэтому она всегда была бдительна, чтобы не разозлить его, и это стало ее жизнью. Кора была секретом, рабыней, шпионкой. Не видела никого, кроме Скатиса, – по крайней мере, собственными глазами. Посредством орла ей удалось изучить Аку и узнать город с его главными игроками: императора с советниками и, самое главное, других кузнецов. Поначалу все казалось какой-то бессмыслицей – их беседы, которые Скатис заставлял повторять слово в слово, или их подтексты, но Кора не была глупой. Если ее разуму не хватало понимания мира – миров, – то постепенно он начал им заполняться, слой за слоем. Уловками, заговорами и в основном концом.
В отчетах, которые приходили через порталы, докладывали о восстаниях: наемные армии взбунтовались против императора. В них говорилось об убийствах губернаторов, о союзах миров, чтобы сбросить императорское ярмо, о революциях, воспламеняющихся подобно череде петард. Вся эта нестабильность была как капли крови в воде, но Скатис не единственный кузнец, который в ней плавал. Через некоторое время, в процессе шпионажа, Кора узнала других, и они напомнили ей риевских клювакул, плескавшихся на мелководье во время Убоя.
Она часто думала о Нове, и в ее груди зияла пустота, будто кто-то вставил устричный нож между ребер, вскрыл их и вытащил ее сердце. Защищая сестру, она делала все, что велел Скатис. Отправляла на разведку орла, а с ним и свое зрение и чувства. Он мог пройти сквозь камень, кирпич, даже сталь, но не через мезартиум. Это они узнали довольно быстро. Но все божьи корабли, даже императорский парящий металлический дворец, имели небольшие отверстия для вентиляции, и какими бы маленькими они ни были, Кора могла протиснуться сквозь них. Орел умел растворяться в воздухе до легчайшего мерцания и был способен слышать, видеть, даже воровать – трофеи и документы, карты и письма с королевской печатью.
Мог даже украсть диадему из божьего металла прямо со лба мертвой слуги. Так он и сделал. Или, если точнее, Кора сделала. Орел – это она, ее проекция. Она украла диадему, после того как Скатис, воспользовавшись предоставленной информацией, устроил засаду сопернице-кузнецу, убил ее и всю когорту и завладел кораблем.
Кора спрятала диадему. Преступление – кража божьего металла – было чрезвычайным. Однажды сама мысль об этом могла вызвать у нее панику. Но его значимость блекла на фоне шпионажа, правительственной измены и убийства. Вопрос в том, что с ней делать дальше?
Ее сестра всегда была волевой натурой, даже до проявления дара. Если кто-то и мог спасти Кору, то это она, да и Нова единственный человек в мире, которому будет не все равно. Кора мечтала об этом: как Нова явится сюда, подобно мстительной богине, и задушит Скатиса его драгоценным металлом.
Она по-прежнему носила ошейник. Скатис никогда его не снимал. Только другой кузнец мог ее освободить – другой кузнец или Нова.
Чем больше Кора думала об этом, тем больше представляла свою сестру как непобедимую мстительную силу. Но как передать ей диадему? Сколько времени у орла займет полет туда и обратно? Несколько дней? Их у нее не было. Скатис мог явиться в любой момент. Если бы он обнаружил, что орел исчез, то не успокоился бы, пока не узнал, куда она его отправила. Поэтому диадема оставалась
