Каждый следующий отрезок давался все труднее.
Где-то на середине пути Анна, глядя в помутневшие кошачьи глаза, испугалась всерьез. И дело было не в усталости. Могло случиться самое страшное: уставший зверь потеряет человеческий разум и, забыв путь домой, останется в Сумраке навсегда. Она заставила Антона совершить обратную трансформацию и дала ему поспать пару часов.
На весь путь ушла не ночь, а почти целые сутки.
В пригороде славного города Великие Луки зверь вышел из Сумрака с трудом. Медленно, как изображение на фотобумаге, явил миру свое полосатое тело. А потом рухнул на снег и закрыл глаза.
Анюта сначала вознамерилась облиться слезами. Но увидев, что зверь просто дрыхнет, расслабилась. Рискованный эксперимент закончился.
«Саркофаг Силы» незаметно, через Сумрак, покинул Псков.
А столица так и маячила где-то в далеком далеке.
* * *На этот раз они поселились в гостинице на окраине, подальше от центра.
– Что будем делать с камнем, Анюта? – первым делом спросил Антон, когда они свалили вещи в номере. – Ты ведьма, тебе и думать. Решишь, что надо здесь оставить, – спрячу и слова не скажу!
Анна тяжело осела в кресле и надолго замолчала, теребя прядь волос.
– Всю дорогу думала, пока тряслась на мотоцикле, – призналась девушка. – У нас из амулетов – только браслет на твоей руке. Ты и так с трудом сдерживаешь «венец безбрачия», а в «саркофаге Силы» – ненависть двух армий сильных магов. Разрядить этот булыжник у тебя заведомо не получится. Хуже атомной бомбы, я тебе говорила. Что я могу?! Нужно перепрятать эту дрянь в Сумраке и постараться о ней забыть. А отдавать нельзя-а-а!..
Подруга наладилась было на истерику, но Антон этому сразу воспротивился. На безнадегу у него всегда была противоположная реакция. Злость.
– Хватит стонать, поднимайся! – постарался он ее встряхнуть. – Тут рядом я заприметил симпатичное кафе, пойдем перекусим. После такого кошачьего забега я постоянно голоден.
Кафе действительно было уютным. Одуряюще пахло свежей выпечкой.
Анюта успокоилась. Грустно улыбаясь, она завела разговор о пустяках и занялась пирожными: тряский байк пробудил аппетит. Антон рассеянно отвечал, а мысли почему-то крутились вокруг атомной бомбы.
«Эйнштейн, протоны-нейтроны, цепная реакция…» Странные мысли.
– Скажи, подруга, – спросил Антон, – а в магии бывают цепные реакции? Чтобы слабое воздействие Силы – и мощный эффект, как при ядерном распаде?
Анна задумалась.
– Паника, например, – ответила она, прожевав очередной кусочек эклера. – Если наложить слабое заклинание на пару-тройку самых нервных людей в толпе, то затем паника распространяется веером. Все орут и пучат глаза. Меня научила наставница, цыганка Нина. Простое заклинание, для новичков. На толпу вообще легко воздействовать. Восторг, почтение, ярость – все заклинания простые, отличаются в мелочах. А что это тебя потянуло в нашу науку, ты же оборотень?
– Просто интересно, – пожал он плечами. – А можно сделать наоборот? В толпе паника, а ты накладываешь слабенькое заклинание – и все успокаиваются. Тоже цепная реакция, только в другую сторону?
– Вай нот? – изрекла Анюта и поперхнулась. Ее ореховые глаза округлились.
– Дошло? – самодовольно изрек «черный археолог». – Вот и подумай. В конце концов, ты у нас ведьма или так, погулять вышла?
* * *Рассуждения о цепной реакции закончились для Антона тем, что на следующий день подруга отняла у него серебряный браслет шотландского происхождения и выгнала на улицу. С формулировкой: «Не мешай, а то огорчу!»
Когда перекладываешь ответственность на плечи другого, это стыдно. Но стыд всегда смягчается явным облегчением, как это ни прискорбно.
Без единой мысли в голове Антон стал обходить центр города, выписывая причудливые кривые по праздничным улицам.
Елки, гирлянды огней. Мандарины, присыпанные снегом. Веселые дети, озабоченные взрослые. Тридцать первое декабря, канун Нового года.
Антон с удовольствием послушал уличных музыкантов. Поглазел на энтузиаста, который кропотливо ваял ледяную скульптуру зверя, символ будущего года. Побродив по уличным базарчикам, он и сам не заметил, как стал обрастать покупками. Ближе к вечеру, с пакетами в руках, он отсидел в маленьком кинотеатре сеанс комедии, тупой, но веселой.
В девять вечера Антон открыл дверь локтем и боком протиснулся в номер.
Аня Снежная с ручкой в руке сидела за столом, склонившись над листком бумаги, и строгим выражением лица напоминала учительницу за проверкой диктанта.
Антон свалил покупки на стол. Потом достал из пакета маленькую темно-красную розу и провел ею по щеке Анюты.
– Леди, вы в курсе, что Новый год через три часа? – Подруга, улыбаясь, откинулась на спинку стула и поменяла ручку на цветок. – Мне срочно нужен сервис в этот роскошный номер: официантка, любовница и кухарка.
– В какой последовательности? – спросила девушка несколько гнусаво, поскольку ее нос был зарыт в лепестки розы.
– В какой получится, я не привередливый. Кстати, ты еще не испортила мой браслет?
Она отрицательно качнула головой, и он сграбастал амулет со стола.
* * *Это была счастливая ночь – и к черту проблемы!
Браслет на руке Антона пульсировал, не переставая, до утра.
* * *Нормальный среднестатистический мужчина старается встретить первое января как можно позже. Он спит допоздна, выдергивая свое бренное тело из постели только для встречи с туалетом или для суда Линча над сушняком. А потом опять: сон, дрема, поворачивание с боку на бок…
Но если спишь с ведьмой, будь готов ко всему.
В девять утра Великие Луки все еще дремали, отдыхая от ночных криков, песен, выстрелов петард и треска фейерверков.
В нос главы агентства «Антанта» заполз парок крепкого чая с необычным ароматом. Антон приподнялся на постели, принял из рук девушки чашку и, прикрыв глаза, стал прихлебывать отвар, явно обработанный магией. Головную боль, жажду и желание материться смыло без остатка.
Бодрая Анюта, как было заметно, уже приняла зелье собственного изготовления и сейчас готовила завтрак из остатков вчерашнего застолья. Маленькая роза уже распустилась и гордо торчала в центре стола из высокого стакана с водой.
– Деушка, деушка! Не скажете, который час? – Антон встретил наступивший год фразой, с которой началась их первая встреча в смоленском лесу.
– У нас много дел, – ответила ведьма, – хватит дрыхнуть.
Быстро пройдя утренний санитарный круг, Антон присел к столу и стал уплетать бутерброды.
– Ты что-то придумала с цепной реакцией?
– Уже сделала, – бросила ведьма и, видя его недоумение, объяснила. – Я не спала.
Антон вздернул левую руку: браслета на ней не было.
– Что случилось? – Легкое настроение стало улетучиваться.
– На рассвете я просмотрела наши линии судьбы, – спокойно ответила подруга. – Шансы выжить есть, но они уменьшаются во времени, понимаешь? Если справимся за сегодня, то шансы неплохие. Если притормозим на сутки – почти стопроцентная гибель.
– А ты уверена? Все-таки предсказания – дело ненадежное.
Анюта покачала «айфоном», зажатым в руке.
– Час назад позвонил твой приятель из псковского Дозора. Спросил, как дела. И, между прочим, заявил, что среди приезжих магов началось какое-то брожение, скрытая паника. Твой Павел сказал, что
