Затем рассказал, как однажды очутился в бесконечном лабиринте и там встретился с девушкой. Ай, удивительно похожей на нее, Эли! Встреченная подарила ему на память амулет. Этот амулет Всеслав, в свою очередь, передал пастушке, тоже на память, только теперь – о себе.
…Пастушка вставала очень рано, когда через утренний молочный туман только-только начинали пробиваться первые ласточки солнечных лучей, – ей нужно было выводить на выпас овец. Всеслав же спал допоздна, порой до обеда, и наоборот, когда с приходом ночной мглы утомленная Эли засыпала в его объятиях на ложе из мягкого сена, он еще долго, часами, глядел на звезды, рассматривая незнакомые созвездия.
Днем он помогал ей по хозяйству, в свободное время они пили вино, любили другу дружку, веселились, пели песни, болтали. Блуждали по лесам, пробирались через болота, залезали на высокие-высокие деревья, один раз видели даже море. Когда лил дождь, они носились под струями, а однажды ночью увидели падающую звезду и одновременно загадали желание: всегда-всегда быть вместе… Один день, девятнадцатое число девятнадцатого месяца, застыл в памяти Всеслава навечно. Они бегали по лугам, дурачились и смеялись, лежали, взявшись за руки, посреди многочисленных цветов, растущих вокруг, и наслаждались красотой мироздания, а ночью уснули на крыше.
Лето в этом мире длилось не девяносто два дня, как во всех параллельных мирах под общим названием Земля, что тоже довольно много, а целых пятьсот дней. Но вот листья неизбежно начали опадать, птицы стали покидать насиженные места, цветы – увядать. Повеяло осенью. Вот и лето прошло, словно и не бывало… На пригреве тепло, только этого мало… И Всеслав почувствовал – конец.
Как-то ночью, во сне, он явственно услышал голос:
«Тебе пора возвращаться… Ты сбился с пути… Я жду тебя… Иди ко мне… Ты нужен…»
Этот Зов был завораживающим и пугающим одновременно.
ОНА звала его.
Та, чье имя ЗОНА. Или Судьба, как угодно.
Он давно уже думал, что видения о НЕЙ лишь далекий сон, но теперь вспомнил, что ОНА реально существует.
И ему пора, он ничего не мог поделать, не мог не откликнуться на призыв. Сейчас сама его сущность вела его в дорогу. Он не мог ЕЙ возражать. Собственной душе не возразишь…
И вот он ушел в осенний день. Оседлал своего коня, на котором, пока жил у Эли, бывало, носился просто так, в беспроглядную даль, веселясь и резвясь, чтобы животное не теряло форму. Маленькая Принцесса вышла к нему, он неотрывно смотрел на нее.
В его глазах не было ни страха, ни грусти, ни радости. В них застыла вечность. А напротив нее – расстилалась звездная ночь. Он спустился и обнял Эли… Навсегда заключая в себя эту ночь. Потом отступил, положил руку на холку коня…
– Прощай навсегда! – сказал он ей. Правду.
– Встретимся!!! – отчаянно воскликнула она.
«…Бессмертны все, бессмертно все, не надо бояться смерти… Есть только явь и свет; ни тьмы, ни смерти нет на этом свете…»
Всеслав, не медля больше ни секунды, вскочил на коня и поскакал на горизонт. К зыбкой линии между земной и небесной, горизонтальной и вертикальной плоскостями, образующими вместе нереальное, фантасмагорическое пространство Бесконечной Лестницы[5].
Странник знал, что Зов настолько непреодолим, что в виде исключения именно он найдет тропу, сумеет подняться.
Избавившись от наваждения, оставит позади и этот пункт. Локацию, в которую пришел, чтобы отстраниться от Большой земли и ее обитателей. Чтобы не утратить желания воевать во имя их спасения.
И попал в испытание счастьем, попытку остановить сталкера материализацией мечты о жизни наедине с любимой в сказочном домике. Какие только варианты миров не открываются там, куда можно дошагать по лестнице, на которой с каждой ступенью все и вся углубляется вдвое и так бессчетное количество уровней слоистого мироздания…
* * *Сталкер опомнился и начал подъем. На Бесконечной Лестнице существовал свой предел углубления, после которого возвращение становилось либо невозможным, либо отнимало слишком много персонального времени. Непозволительно много.
В некоторых посещенных мирах Странник с удовольствием задержался бы навсегда или до тех пор, пока не надоест. Но ступил он на Лестницу не просто так, ради любопытства, а потому что этого требовали действия в рамках Миссии. Бесконечная Лестница тоже являлась частью Зоны, и в ней присутствовало немалое количество ключевых узлов, которые сталкер обязан был пройти.
Предел невозвращения находился глубже или выше в зависимости от индивидуальных особенностей каждого ступающего. От того, насколько долго он сможет не забыть, что есть Верхний, Исходный мир, не покориться очарованию несметного многообразия, успешно преодолевать встречные смертельно опасные преграды. Как правило, все, кто уходил по Бесконечной Лестнице, обратно не возвращались. Потому что незачем было. Когда пройдена грань, отделяющая базовый мир от немереного числа других, когда из «лягушатника» переходишь в полноценный бассейн – вернуться назад, в рамки, мало кто захочет.
Понадобится ну о-очень веская причина, чтобы…
Сталкер не достиг собственного предела, но даже он на какой-то из ступеней практически забылся. Готов был проиграть, замер на волоске от того, чтобы отринуть возможность вернуться.
Но вспомнил ЗАЧЕМ и отшатнулся от грани безвозвратности.
Теперь он с новыми силами рвался наверх. Плыл воздушным пузырьком к поверхности сочного коктейля, составными ингредиентами которого были МИРЫ – МИРЫ обширные и невообразимые.
Одни прекрасные, завораживающие: например, мир, целиком построенный изо льда, напоминающий ледовый городок, который ставят под новогодние праздники на центральных площадях каменных городов, только нереально огромный.
Странник дал ему адекватное название Хрустальный Дворец. Другие миры – уродливые, отталкивающие, например, Помойная яма, широкомасштабная зловонная свалка, местами напоминающая зонную локацию Венера.
Каких только сооружений из мусора там не встретилось! Населяли этот мир разумные крысы ростом по пояс человеку, их кланы вечно воевали между собой. Все как у людей в общем-то.
Ко всему, до чего человек способен додуматься, может привести нисхождение по Бесконечной Лестнице. Выше или глубже, все там…
Некоторые миры суперагрессивны к вторженцам извне.
Как, например, Эвер-Грин, представлявший собой сплошные непроходимые джунгли. Здесь присутствовали и ожившие растения, и змеи исполинских размеров, и колонии муравьев-истребителей, и ядовитые столапые пауки, и смертоносные хищные цветы. И лишь на самом верхнем ярусе этого мира, на лианах, протянутых меж крон на головокружительной высоте, жили люди… точнее, их «озелененные» версии. Они здесь достигли полной гармонии с природой, общались друг с другом ментальными импульсами. Цвет их кожи был зеленым, тело покрывали побеги и листья.
Представители этой цивилизации даже могли вступать в сексуальную связь с растениями. Кровь у «хомо гринус» в жилах текла тоже зеленая, в чем Странник убедился воочию. Повезло ему, что в этот мир он попал в экзоскелете
