Это невозможно – встретиться с ним! Ведь другой Сусанин давно мертв, остался на тех прошлых дорогах, которые уже пройдены. Ну не мог он опять повстречаться в настоящем, на тропе, еще не пройденн…
– Да, то, что происходит, на самом деле ненастоящее, – ответом на невысказанную растерянность прозвучали слова старика, – и это твое подсознание. Ты спишь. Иначе, сам посуди, как бы я мог быть здесь живой и сидеть перед тобой?.. Ты забыл про свою истинную Миссию. Ты действительно должен был найти ключевую точку, но сейчас застрял во сне, и тебе кажется, что по-прежнему ищешь, но оглядись, разве вокруг Зона?.. Вспомни, вспомни, Зона, какою бы нестабильной ни была, все же представляет собой не беспредельный набор реальных элементов, и здесь не может быть ни моря, ни дворцов. На то она и Зона, а не Вселенн…
– Надеюсь, ты прав… Если я тебя вижу, значит… это не явь… Но как мне выбраться?!
– Захотеть по-настоящему, сильней всего на свете! Как только ты во всей полноте осознаешь, что спишь, и действительно захочешь выйти, тебе это удастся. И напоследок… я рад, что мы встретились. Пусть и во сне, но в каком-то смысле это ненастоящее тоже настоящее. – Старик улыбнулся. – Я простил тебя, Денис. Ты не мог иначе поступить, я это понял.
…И Странник очнулся. Решающий рывок наружу позволил ему совершить страх, всеобъемлющий страх, подстегнутый словами старика, страх того, что он не сможет завершить свою миссию.
Очнулся он посреди поля. И сразу обо всем вспомнил, осознал.
Локация Сонные Веси.
Одна из важнейших точек оказалась здесь. Но недостаточно было просто дойти до нее, в ней требовалось еще и побыть некоторое время. Сопротивляясь неодолимому сновидению… И сталкер не выдержал, отключился.
Но память о принесенной во имя успеха Миссии жертве, единственной, которую совесть не смогла простить, несмотря на всю ее вынужденную гибкость, мучила его все дальнейшие ходки в Троте и здесь не дала ему умереть, вытащила из беспамятства.
Он ухватился за эту не успокоившуюся, дрожащую как струна нить воспоминаний, очнулся и теперь уже не заснет. Теперь – не. Во имя того, чтобы и эта жертва, как и все прочие, не напрасной оказалась в итоге.
Сталкер встал на ноги, едва контролируя одеревеневшее, налитое сонным мороком тело, и, выжимая из организма последние соки, двинулся к выходу из локации. Сонные Веси не успели выпить его всего. Спасся на этот раз.
Снова. Чтобы продолжать ходку.
Удача, его верная союзница, шагала рядом, поддерживая под локоть спотыкающегося Человека.
* * *И снова «ворота» портала схлопнулись за сталкером.
Он очутится на черной, выжженной в ноль поляне, где не осталось ни травинки. Воздух предостерегающе подрагивает. Совершивший переход человек попадает в скопище огненных участков ИФП. Впереди предстоит долгий поиск промежутков между опасными изменками.
Когда он все-таки выберется, то скроется в лесу, где ввяжется в тяжелую схватку с двумя мимикримами. Получив ранения, кое-как доберется до полуразрушенной деревушки; прекрасно оснащенная аптечка и в этот раз спасет его.
Переночевав в развалинах дома, наутро он двинется в сторону зубцов горного хребта, простершегося на горизонте. Разные сталкеры прозывали его по-разному, кто Мини-Альпами, кто Модель Гималаев, кто Малым Уралом, кому какие образы ближе. Сталкер не захочет далеко углубляться в горные гряды, его интересует только первая гора, а точнее, ее правый склон. Проведя там не более часа, он остановится в точке, куда взобрался, вытащит гаджет и очередным треком зафиксирует прохождение пункта в памяти рекордера.
Затем начнет спускаться и отправится в совершенно другом направлении, западном, к локации Лысый Сад. По пути туда встретит раненого сталкера, Володьку-Забияку, с которым тропы уже пересекались ранее в этом временном периоде Трота. Захочет помочь, но уже не успеет – поздно. Володьке останется совсем чуть-чуть, и он простится с ним, скрасив своим появлением и присутствием последние секунды коллеги.
В центре Лысого Сада располагается огромная черная береза. Некоторые редкие экземпляры берез бывают черными, и не только в Зоне. Странник взберется по массивному, старому стволу и скроется между ветвями кроны. То есть вообще скроется, с концами – назад в этом месте он уже не появится.
…А появится практически в двух шагах от сталкерского лагеря «Приют бродяги», расположенного в первом, внешнем, круге.
Начальные годы после официального открытия Зоны Посещения, разрешенный вход, огромнейший приток народу!
Количество сталкеров не успевало сокращаться, так как на одного погибшего новичка на следующий день в Тамбуре появлялось несколько новых[6].
Странник снимает номер в гостинице и отдыхает – всю оставшуюся половину суток. Лазанья по горам и Лысому Саду хватило, чтобы как следует вымотаться. Да и повреждения, полученные в схватке с мимикримами, дали о себе знать. Все, что можно, для исцеления он произвел, но организму требуется время, чтобы справиться.
Но зато под утро он вновь выступает в путь, достигает кромки второго круга и там останавливается. В неприметной на неискушенный взгляд, совершенно ничем не примечательной точке пространства.
Тем не менее:
– Следующий трек. Пункт…
Гаджет спрятан в подсумок.
Он возвращается, но уже другой дорогой. Вернувшись, спит еще два часа и поздним утром, затарившись чем надо у поставщика, выдвигается в сторону Паленой Долины. Там, уйдя из-под самого клюва увязавшегося за ним жраворонка, исчезает – точно так же, как «растворился» в ветвях кроны черной березы посреди Сада.
И вот он появляется в Троте будущего, по отношению к дате, где отдыхал в «Приюте». Первые годы после закрытия творится форменный беспредел, настоящий скрученный кошмар.
Какая-то кодла бандитов, гораздо более озверелых, чем обычно, загоняет его в заброшенный склад. Ангар изнутри наполнен изменками, и начинается долгая игра на выживание. Странник использует и снайперскую стрельбу, и гранаты, и клинок. И даже свой новообретенный талант – способность двигать туда-сюда изменки («в фоновом режиме» так, чтобы не привлечь внимания назойливым «писком комара у самого уха»). Расправа над бандитами вершится, но напоследок главарь все равно успевает ранить сталкера в колено. Колени – места уязвимые, Страннику фартит, что дробь царапнула лишь вскользь…
Выбравшись из склада на свежий воздух, он определяет, что находится, как и требовалось, в третьем круге. На окраине бывшего районного города Костомукарино. А его задача – пробиться к подземным коридорам, что расположены в центре, точнее, под центром.
Но только он начинает продвигаться по городской территории, как из всех руин зданий, из дырок канализационных люков начинают лезть зомби. Ни огнемета, ни какого-нибудь пулемета и тем более лучемета, как назло, под руками нет. При таком раскладе спасти может лишь скорость! Сталкер бежит, попутно выпиливая самых шустрых из зомби, в азарте боя чуть не попадает в изменку…
Увиливает и,
