Этот рейд для него стал неожиданным, не похожим на то, что случалось раньше, испытанием силы воли. Серьезнейшим экзаменом. Монстры Зон зачастую бледнели перед монстрами Большой земли. А он об этом как-то позабывать начал… Вспомнил.
За месяцы плавания они потеряли трех членов команды, успешно ограбили одиннадцать судов и пережили несколько крупных штормов. Одного из трех потерянных просто смыло за борт во время бури. Перед лицом кошмарного буйства природных стихий вся команда особенно сплачивалась, и даже сталкер начинал ощущать некую вынужденную, недолгосрочную внутреннюю близость с ними.
Он мог бы захватить корабль, убить капитана и вынудить экипаж, бросив разбой, следовать нужным ему курсом, но гарантии, что рейс закончится там, где нужно, не было. И по пути могло случиться всякое. Захваченные корабли нередко отбиваются обратно.
И наконец свершилось! Капитан Джек не обманул, выполнил свою часть уговора. Шхуна причалила в отдаленном ирландском городишке, хозяин гавани которого был в доле с пиратами. Бандиты моря планировали задержаться, набрать двух-трех местных головорезов в качестве пополнения и отправиться обратным курсом. Уповая, как всегда, на чутье капитана и на то, что не попадутся военным кораблям королевского флота…
Сокол же, сойдя на землю, отправился к хозяину порта; он подозревал, и его ожидание оправдалось, что этот тип ничем не лучше пиратов и так же алчен. Он поведал ему, что на пиратской шхуне есть богатая добыча и можно взять не обычный процент за стоянку и снабжение, а весь куш целиком. В обмен на это Сокол просил содействия в отправке дальше на восток.
Барыга принял условие. За время плавания Соколу не составило труда досконально изучить слабые места капитана пиратов и его сподручных. И вот наступил момент отмщения! Джека-Зверя Сокол убивал долго и мучительно, заставив отморозка, в натуре зверя, раскаяться во всех его деяниях. Пираты, после столь многих совместных передряг, всерьез не ожидали от Сокола удара в спину, а зря. Он сознавал, что поступает грязно, но им двигали вполне человеколюбивые побуждения.
Большую часть награбленного пиратами он, как и обещал, отдал хозяину порта. Оставшиеся средства были потрачены на то, чтобы нанять судно, которое доставит его через Ла-Манш, Северное море и Балтику в Санкт-Петербург или что там в этой параллели за него…
Возвратиться получилось гораздо проще, чем предполагалось.
В первое же утро на борту ирландского парусника сталкер проснулся… не на допотопном суденышке с парусиновым движителем.
Открыл глаза он в каюте вполне современного, так сказать, и комфортабельного круизного лайнера. Если это снова сбой системы, то сюрприз очень кстати: утомили его «стародавние» людишки. Вообще нормальное человечество утомило при ближайшем контакте – что ни говори, поотвык он от Большой земли и ее обитателей.
И видимо, неспроста получил красноречивое напоминание, какие они в массе своей. Те, ради чьего спасения он мечется по временам, мирам и пунктам…
Из Питера, бывшего Ленинграда, он отправился дальше на поезде… Колеса мерно постукивали, отсчитывая километры пути, ведущего к возвращению в Трот. Конец любого пути есть лишь начало нового… Непролазные чащобы, глухие села, запутанные дороги. И вот нанятый в качестве такси джип уже высаживает Сталкера на бетонном пятачке перед воротами в Зону. Он прибыл. Чтобы исправить ошибку.
Уж он-то был в курсе, что порой сталкеров, попадающих под Захват, неодолимая тяга не всасывает в эпицентральный Колодец бесследно, а куда-нибудь зашвыривает. Спасибо, что не в Антарктиду, например.
Ох, до чего же сталкер утомился от этих нормальных людишек. Отдохнуть бы! Взять да зашхериться в какую-нибудь локацию, где…
* * *…Казалось, она шла, почти не касаясь босыми ногами земли.
Она – долгожданный ангел! Он сразу это понял. Над зеленой холмистой долиной хрупкой птицей разносилась мелодия ее свирели… Пой, как в последний раз, пой всей душой, одинокая маленькая пастушка, пой!
Только лишь разглядев ее хрупкую фигурку вдалеке и заслышав первые звуки музыки, он уже догадался, что она прекрасна.
Путник неспешно, но уверенно ехал на грациозном атласно-голубом коне под огромным неохватным небом. Оттуда, сверху, во всю ширь светило яркое утреннее солнце, приятно припекая ему лицо. Странник был облачен в нетипичную походную одежду: умеющий изменять окрас, подстраиваясь под окружающую среду, особый маскировочный комбинезон, преподнесенный ему в качестве подарка Великим Белым Ханом мира Ст 99 – пункта, пройденного ранее.
Она спускалась по склону холма, прохладная роса омывала ее ступни, когда они скользили по траве. Впереди семенило черно-белое стадо овечек – половина дымно-черных, остальные белоснежные. Белые походили на облака, спустившиеся с неба, которых там как раз и не хватало. Только безоглядная синь во все стороны, бесконечно-нескончаемый космос.
Мелодия напоминала теплый летний ветер, такой окатывает с головы до ног и дружески треплет ворот куртки или плаща. Пастушка была тоненькой, как лучик света. Он спрыгнул на землю, остановив коня, и застыл, не решаясь подойти к ней, впрочем, она сама спускалась к нему. Отняв свирель от уст, тоже остановилась в пяти шагах от него. Белое одеяние, прикрывавшее легкую фигурку, контрастировало с темными глазами цвета звездной ночи. Звездной – потому что в них блестел огонь.
Он наконец-то подошел к ней и аккуратно взял ее ладонь. Его рука была горячей, и девичьей руке передался огонь мужчины, и в этот момент между ними родилась Небесная Связь.
– Здравствуй, обворожительный незнакомец! – сказала она.
– Привет, привет, Маленькая Принцесса! – улыбаясь, ответил он, в этот момент совершенно утрачивая ощущение реальности происходящего.
– Пойдем со мной, мы напоим твоего коня, ты зайдешь ко мне в гости на отдых и трапезу, и заодно побеседуем.
Пастушка жила в крохотном, как и положено Маленькой Принцессе, одноэтажном домике, но уютном и светлом, как настоящий дворец. Странник задержался там надолго. Намного дольше, чем мог предположить до момента, когда разглядел фигурку и услышал звук игры на свирели.
Пастушку звали Элен. Эли… И не могло быть иначе. Он вспомнил, что в эллинском имя Елена значило избранная, особенная, а также светлая, сияющая и соотносилось с понятиями «солнечный луч» или «солнечный свет», и являлось оно, по сути, производным от имени Гелиоса, бога Солнца…
Она, как и обещала, угостила путника распрекрасными яствами, напоила вином. Фоккарийский виноград, который был основой напитка, носил пикантный насыщенный вкус. Несмотря на похвальную устойчивость даже к весьма крепким напиткам, тут у бродяги сразу возникло приятное легкое ощущение, словно бабочки закружили вокруг его головы.
Пастушка пила вместе с ним, и вскоре она рассказывала про свою жизнь, про то, чем солнце на закате отличается от солнца на рассвете, про то, когда лучше стричь овец, про своего брата, который был разбойником. А Странник, который назвался пастушке именем Всеслав, рассказал ей, как прилетел
