«Нить Ариадны» помогала! Исправно придавал сил чарующий амулет-ИО, оставленный в подарок Сатаной, женщиной-сталкершей, повстречавшейся на бесчисленных поворотах локации.
Она вывернула ему навстречу из-за поворота; они вместе побыли какое-то время, мужчина и женщина ведь не могли просто так мимо друг дружки пройти, даже не познакомившись поближе… И Странник заподозрил, что она тоже имеет отношение к задаче, которую он решал. Хотя это могла быть просто шутка, слетевшая с ее уст: «Мы шли встречными курсами, но наши ходки параллельны…»
Уйдя дальше, он с теплом и благодарностью вспоминал коллегу, встреченную в лабиринте случайно… случайно ли?..
И снова – путь, путь, путь, шаги, шаги, шаги, шаги, повороты, повороты, повороты, числа, числа, числа, мысли, мысли, мысли, воспоминания, воспоминания, воспоминания, грезы, грезы, грезы, свет-тьма, сон-день, изменка-пустота, вперед-назад, люди-слова… Танец.
И он выбрался, чудом выбрался. Когда уже показалось, что надежды больше не осталось, силы иссякли, и Странник близок к тому, чтобы опустить руки… За следующим поворотом случайно обнаружился выход.
Вот так, незамысловато и просто: открылся очередной проем в каменной стене, но вел он… не в другой отрезок пути, стиснутый стенами, полом и потолком, а выводил к свободному от стен пространству.
Сталкер решил, что это иллюзия угасающего сознания. Как Малаки Констант увидел перед смертью своего друга, который прилетел, чтобы забрать его на космическом корабле в Рай… Так и он, доведенный до окончательного тупика, увидел иллюзию заветной мечты… Но выход оказался подлинным. Расчеты и в этот раз так и не были доведены до конца, все решило банальное везение.
Поцелуй Леди Удачи, которого иногда так не хватает, когда он необходим… Вот и сейчас удачный случай ждал-ждал, а потом в самый неожиданный момент решил сделать приятный сюрприз. Спасительный сюрприз, иначе не сказать!
Если только не предположить, что странствующий Воин на самом деле умер или навсегда утратил рассудок в лабиринте, а все это – его посмертные сны или бредовые видения. Хотя ощущалось по-настоящему. Травка зеленела, на ней еще блестела утренняя роса, солнышко ярко светило в глаза. Небо – синяя эмаль, на ней несколько кудрявых белых облачков. И если бы не жирная мерцающая радужными всполохами изменка посредине поляны, неопытному постороннему наблюдателю можно было даже решить, что здесь и не Зона вовсе!..
Но за выходом открылась ОНА самая, куда ж от НЕЕ денешься.
Сталкер чувствовал всепроникающее присутствие физически, напрямую нервами, минуя кожу… Он совершил сосредоточенное мысленное усилие – и раздутое веретено изменки нехотя, «со скрипом» сдвинулось с дороги, отплыло с центра поляны.
Сталкер шагнул вперед и покинул лабиринт.
Шаг за шагом отдаляясь, брел вперед, подальше. Зверски измученный, морально и ментально искалеченный, все же считал важным пройти эти первые шаги. Руины города остались позади. Он больше не вернется к ним никогда.
Вот теперь Странник опустился, нет, рухнул на траву.
Привал!
Заслужил.
С возвращением, брат!
Таинственная, призрачная Комната исполнения… была она или нет?.. запрятанная в глубине лабиринта, помимо того, что идущий сумел добавить ее в список ключевых пунктов, одарила его ранее недоступными свойствами. Впрочем, пока еще после «одарила» стоило ставить знак вопроса. Поможет ли ему визит в Комнату суметь «замаскированно» использовать Силы в полную мощь?
Силы, которыми раньше он мог пользоваться разве что в бета-версии или совсем не пользоваться, чтобы не «засветиться»…
А ради чего еще он поперся бы в запредельный вселенноподобный лабиринт?! Рискуя застрять в безвременье и в результате не исполнить доверенное ему боевое задание.
Сверхвосприятие, «прием» чужеродных энергий и волн у любого человека, идущего по Зоне дольше, чем первую ходку, в той или иной степени возникает. А вот способность «сверхвоздействовать», вести ответную «передачу» – не есть правило и может привлечь внимание.
ОНА – «услышит».
Сразу или с задержкой, в зависимости от силы воздействия на реальность. Может и не обратить внимание, если передача случилась совсем слабенькой, «фоновой». Человек же, к примеру, не обращает внимания на фоновый писк комара, пока тот не подлетит внаглую ближе к уху.
Ему же, выполняя задание, постоянно требовалось «подлетать» вплотную и что-то с НЕЮ вытворять. Для эффективного достижения результата необходимо толкать, пинать, тыкать, поворачивать, стучать, тянуть, щипать, дергать, кусать, хлопать, бить… а нельзя!
Вот почему его Миссия неимоверно осложнялась: он не мог с достаточной силой ударять или колоть в необходимых точках. Ему оставалось лишь приближаться к вероятным ключевым пунктам и этак легонько касаться, даже не подталкивая, а просто не позволяя в моменты выбора событиям развиться по варианту, нежелательному для конечной Цели.
…Ходка возобновляется
Все на одного…
…Вот это отправочка из пункта «А» с намерением переместиться в пункт «Б»!
Перешел так перешел.
«Б» оказалось не где-нибудь в Троте и даже не в окрестных регионах, а в самых что ни на есть… Соединенных Штатах Америки.
Ничто не предвещало сюрприза.
«А» был, как обычно, очередным порталом перехода. Уход приключился аварийным. В затылок дышали охотники, землю за спиной уже кусали автоматные очереди, и он намеревался улизнуть в своем фирменном стиле – в самый последний момент. Прыгнуть в «телепорт», активный в ограниченном промежутке времени в конкретной, одному ему известной точке пространства… Одному, если все же не допускать существования других хроносталкеров. Но преследователи-загонщики точно ими не являлись.
Иногда активизирующийся портал вообще мог быть неразличим невооруженным глазом и воспринимался только седьмым (или «сто седьмым») «органом» сверхвосприятия – для краткости именуемым сталкерской чуйкой. Если, конечно, она специально затачивалась под обнаружение таких проходов. Те же, кто обладал обычной чуйкой или вообще не знал о существовании подобных искажений земной природы, видели лишь стандартный «прозрачный» фрагмент местности.
Никакими внешними признаками изменка себя могла не выдавать. Вот как эта.
Когда Странник шагнул, для всех, кто его видел в этот момент, он сделал обычный шаг вперед. А следующего шага не увидели – он просто взял и пропал из виду. Одномоментно.
Естественно, последовать за ним ошарашенные преследователи вряд ли решились бы!
Даже если бы портал существовал дольше, чем считаные секунды, после активности вновь превращаясь на этом месте в действительно обычный участок пространства. Ну или измененного пространства, занятого какой-то другой изменкой, с привычными характеристиками.
Разумные существа в локальные искажения неизвестной им разновидности с ходу не лезут и не прыгают. А неразумные долго не существуют, далеко не зайдут.
Итак, беглец пропал. Смылся от преследователей.
Но…
«Что-то пошло не по плану».
Не по его плану явно, ибо вместо следующего временного периода и зонной локации, значившихся у него «в очереди» пунктов, он вылетел куда-то за пределы Трота и внезапно очутился… посреди скудно освещенной улицы ночью в каком-то городе.
Нормальном городе, населенном живыми людьми.
Он сразу ощутил, что здесь не Зона, даже не по общей картине окружающего мира. Не хватало чего-то в атмосфере, деталях пейзажа, в красках и полутонах… Сталкер набрал в грудь побольше
