Погрузившись в транс, Сталкер сам не заметил, как уснул ровным, спокойным сном.
Во сне ему явился вроде не виданный им ранее крупный внушительный сталкер, который представился Антеем и назвал его правильным именем – Вампир. Он было принялся отрицать, утверждая, что на самом деле его зовут иначе, Геркулес, Кремень, Дема или еще как-нибудь… Но проницательного здоровяка было не обмануть.
Он сказал, что Вампир делает все как следует, что Миссия вот-вот исполнится и они скоро встретятся. Затем Антей растаял, Странник открыл глаза, и к нему пришло четкое осознание, что ПОРА.
Как бы пафосно это ни прозвучало…
– Штурмовать Предпоследний Рубеж, – отчеканил он, интонацией проставляя заглавные буквы в начале каждого из трех слов.
* * *Черное одеяло ночи надежно укрывало землю.
Одинокий серпик месяца белел вдалеке. Холодный, неприветливый ветер ворошил кусочки мелкого мусора, валяющиеся на каждом шагу. Еще бы, это же Венера! Вообще здесь обычно жара держалась лютая, но совсем скоро в Трот должна была прийти зима, и на Венере тоже заметно похолодало. Хотя «роджерам» погодные капризы были нипочем. Они как оставались тут круглый год, так и впредь не собирались сваливать. Таких упоротых и тридцатиградусными морозами не испугаешь…
Патруль отморозков продвигался с севера на юг вдоль края Венеры. Состоял он из четверых бойцов. Вообще-то обычно патруль «роджеров» укомплектовывался пятью, но одного лишились в позавчерашней схватке, а замены пока не нашли. Внезапно командир патруля споткнулся и повалился набок. Подчиненные моментально ощерились стволами. Кто-то бросился посмотреть, что с главным.
Некстати случившийся порыв ветра заглушил несильный хлопок, и они не услышали выстрел, произведенный из пистолета с глушителем. Пуля неизвестного стрелка угодила точно в зазор между верхним краем бронежилета и шлемом, поразив шею…
Следующего бойца, стоявшего справа, постигла та же участь. Оставшиеся двое опомнились и кинулись врассыпную, моля своего Черного Бога только о том, чтобы успеть спрятаться. Но Личный Бог стрелка оказался сильнее. Один из беглецов был срезан на полпути автоматной очередью. Другой укрытия достиг, но не заметил в темноте тонкую блестящую проволоку, которая на самом деле была растяжкой. Взрыв – и патруль ликвидирован.
Соседний патруль, находившийся на удалении в сотнях метров севернее, взрыв и краткую автоматную очередь не мог не услышать. Конечно, это для Зоны так себе происшествие, мало ли, может, у коллег маленький инцидент случился. Сейчас они начнут вызывать первый патруль по связи, но никто не отзовется. А Странник тем временем, выбравшись из своей засадной снайперской позиции, примется в экстренном порядке сокращать расстояние.
Неожиданно попытки вызвать на связь патрульных прервались появлением из-за спин «роджеров» кочующей области ИФП. Сверкая в ночи, пурпурного цвета жуть явно всерьез задалась целью полакомиться бандитами. В самый неподходящий момент неверная изменка вылезла, сволочь! Патрулю пришлось разделиться – двое побежали в сторону скопления стационарных изменок, трое других метнулись за огромную многоярусную кучу мусора, одну из многих, слагающих локацию Венера.
Пурпурная жуть недолго думая выбрала своей целью двоих. Резво помчавшись за убегающими человечками, одного ловко достала прицельным «плевком», сгустком пурпурной энергии. Напарника его тоже успела бы достать, но тот сам в темноте напоролся на подлянку, гравитационную изменку «лифт», которую почему-то не определили датчики его шлема. Бойца гигантским пинком зашвырнуло в космос, и сомневаться в том, что он не выживет после грядущего падения, не приходилось.
Троих, за которыми неверная изменка не погналась, взял на себя Сталкер, встретив их веерной автоматной очередью сверху, с вершины кучи. Если пули и не прошьют сразу бронежилеты и шлемы, то с такого расстояния непременно собьют с ног бегущих «роджеров». Что и случилось. Однако затем произошел поворот событий, которого сталкер не ожидал.
Участок кучи, где он пристроился, весь замотало ходуном, а через секунду стрелок не смог на нем удержаться и вынужден был несколькими размашистыми прыжками соскочить на землю. Оставив на прощание трем поваленным «роджерам» гранату, он предпочел не выяснять, что это там пыталось выломаться наружу из-под скопления хлама.
Но уже на значительном расстоянии оглянувшись, увидел, что ломился мусорщик, крупный органический монстр, чье тело было покрыто толстенным слоем брони из собственно спрессованного мусора. Тварь редкая, нигде, кроме Венеры, не встречающаяся. Но при этом весьма сокрушительная и расторопная. Да уж, вовремя смылся!.. Впрочем, из всего нужно извлекать пользу.
Сталкер в комбинезоне «Туман», сейчас опять серого окраса, вывел злобное чудо-юдо прямиком на бойцов третьего патруля, что уже спешили на подмогу преждевременно почившим товарищам. А пока «роджеры» разбирались с нежданным подарком, без особых проблем перещелкал их всех из укромного закутка.
Уничтожение трех патрулей, конечно, не могло остаться без последствий. И сейчас уже сюда выслано усиленное подкрепление, наверняка отряд более десятка человек. Но встречаться с ним в планы диверсанта не входило.
Его целью был Дырявый Распадок, основная цитадель «роджеров», где и находилась предфинальная ключевая точка его рейда сквозь пространство и время. Заодно ему выпал отличный шанс поквитаться с подонками, которые когда-то чуть не пресекли его жизненную тропу у холма.
Распадок примыкал к зонной «мусорке» Венеры с одного из боков. Вообще вся локация Венера имела вытянутую форму, полоса в ширину около пятисот метров, в длину многие километры. Вот там, где заканчивались пресловутые пятьсот метров ширины, и стоял первый блокпост «роджеров» на подступах к их главной базе, а за ним начинался Дырявый Распадок.
В том направлении мститель и устремился. На самой Венере ходили только сменные дозорные «роджеров», выставленные для того, чтобы никого даже на пушечный выстрел не подпускать к Распадку. Учитывая вооружение и подготовку бандитов, для основной массы сталкеров путь как минимум на эту часть Венеры и тем более дальше, за блокпост, был перекрыт.
Но Странник-то как раз выделялся из массы. Он относился к единицам, вершащим судьбы…
Притаившись и пропустив мимо себя отряд подкрепления, он напал сразу на блокпост, где защитнички совершенно не ожидали, что враг подберется так близко.
Метко брошенная граната перелетела через стальные бронелисты и превратила прятавшихся за ними охранников в истерзанные трупы… Пара бандитов успела выскочить, но Странник уложил их снайперскими попаданиями в головы. Шлем может быть каким угодно крепким, но от вхождения под прямым углом пули в забрало с расстояния одного-двух десятков шагов не защитит. Гарантированно.
Да уж, первая линия обороны у «роджеров» оказалась слабоватой… Впереди были еще второй и третий блокпосты. Отряд подкрепления, заслышав стрельбу и гранатный грохот, сейчас наверняка ломанется назад. Бежать недалеко, но пурпурная жуть и еще парочка «неверных» их подзадержат… Лицо атакующего, скрытое под шлемом, исказила кривая усмешка.
Блокпост был оснащен станковым пулеметом, которым застигнутые врасплох бойцы не успели воспользоваться.
