Наконец после долгого пути вслепую белесая пелена развеивается. И Серый видит некое строение, до боли напоминающее… сталкерский бар?
Ну да! Может, он все-таки еще жив?
Над входной дверью сине-желтыми буквами мерцает вывеска: «ПОСЛЕДНИЙ ПРИВАЛ». Сталкер цепляется за этот загадочный образ, похожий на мираж, и спешит к нему. Дверь в дом закрыта, но из окон доносятся гомон голосов и звон посуды.
Он толкает дверь и проходит внутрь. Внутри, в зале, за столиками сидят сталкеры, так и есть, в полном походном облачении. Они оживленно разговаривают, некоторые смеются. Один из них стоит особняком у барной стойки.
Внезапно все прерываются и поворачиваются к вошедшему.
– Вот мы тебя и дождались, – произносит тот самый сталкер у бара, – давай проходи, не стой на пороге. Харон, плесни-ка герою рюмку беленькой!..
Бармен, названный Хароном, с обычным лицом славянского мужчины лет сорока пяти, только с глазами, как две черные беспросветные бездны, наливает новоприбывшему в чистую, до блеска вымытую рюмку пресловутый напиток.
– Меня зовут Антей, как ты наверняка догадался, – произнес сталкер, стоявший особняком у барной стойки, – мы уже виделись во сне, и я обещал, что встретимся. На самом деле мы виделись и раньше… Но это долгий разговор, отложим его на потом. Да ты садись рядом, Вампир, и слушай.
И Вампир присел на высокий барный табурет рядом с Антеем и залпом накатил предложенную ему водку. Десятки пар глаз сталкеров, сидящих за столиками и без стеснения его рассматривающих, не смущали пришедшего.
Во взглядах не было злобы или настороженности, а только доброжелательность и внимание. И Вампир позволил себе расслабиться. Тем более что многие лица ему были знакомы, только он не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах пересекался. За бесчисленные годы ходок, пусть и проведенных нестареющим, «законсервированным» организмом с прекрасной памятью, разве ж упомнишь поименно всех…
– Я правильно понял, что добрался к финишу? – обратился Вампир к Антею. – Вы меня ждете? А кто вы все такие? – Он не отрывал взгляда от зала, пытаясь вспомнить имена, соответствующие знакомым физиономиям.
– Мы такие же, как ты, сталкеры, не побоявшиеся взвалить на плечи ответственность за судьбу человечества, – пафосно, но доходчиво пояснил Антей. – Я, так уж вышло, координатор нашей команды, и мое имя, Антей, осмелюсь напомнить, позаимствовано у героя эллинского эпоса, который на своих плечах удерживает небесный свод от падения на Землю.
Выдержав паузу, давая время Вампиру усвоить сказанное, он продолжил:
– В принципе у меня с ним схожие функции… Моя задача в том, чтобы Небо и Земля оставались на своих местах, чтобы не случилось смешения и всеобщего хаоса и не было нарушено шаткое равновесие наших и чужеродных сил. Слушай сейчас то, что я говорю, и не пытайся понять услышанное сознанием, истинную суть можно уловить лишь душой… э-э… подсознательно. До тебя дойдет, если пропустишь мимо фильтров, наставленных рассудком…
Он не договорил, опять сделал паузу и пристально всмотрелся в глаза Серого, Вампира, Кремня, Странника, Геркулеса, Смерша, Гепарда, Тайфуна… будто хотел передать взглядом суть.
Тем не менее продолжил вслух:
– Очень долго и тщательно я рекрутировал лучших из лучших, прошедших мой персональный отбор в отряд специального назначения, для исполнения спасительной, но самоубийственной миссии во имя сохранения миропорядка, существовавшего до вторжения извне. Мне нужны были воины, готовые добровольно пожертвовать собственными жизнями ради будущего других людей. Но при этом – настоящие ловчие желаний, способные говорить с Зоной. Не всем дано устанавливать двусторонний контакт со сверхсущностью. И я таких нашел, не мог не найти, не зря ведь и сам такой же… В любом деле всегда начинай с поиска единомышленников!..[7]
Говоря все это, Антей продолжал пристально всматриваться в застывшие, не моргающие глаза Серого, привыкшего прятать от окружающих свои чувства. Только на самом дне этих глаз тлели искорки доверия и интереса.
– Несси, Реверс, Шутка, Бедлам, Тигр, Трюкач, Пес, Коршун, Долгий, Нормандец, Клин, Теневой, Комета… у наших много имен. Такие же, как и ты, такие же, как я. Практически весь отряд перед тобой. – Антей обвел рукой зал, показывая на присутствующих сталкеров. – Все выполнили свои задачи и подтянулись сюда для привала перед Последней Ходкой… Но перед началом освободительного похода мы собрались еще по ту сторону, в материальном пространстве и времени. Я сформировал отряд в специально созданном укрытии на Луне. Да-да, на лунном шаре, не спрашивай, как это получилось… Надо признать, что возможность спрятаться в той Зоне очень сильно помогла. Эта седьмая по счету инородная отметина тоже была поставлена в дату Посещения. Но, как оказалось, не только на планете Земля имеются Зоны, но и на естественной спутнице тоже есть такая… Так вот, была сформирована отборная команда, каждый боец – настоящая живая легенда. Получив боевые задания, все отправились на фронт воевать. То есть героически гибнуть во имя спасения Земли и Человечества. Там, где подвиг, там и смерть, вариантов, сука, нет… Вспомнилось вот, из старой песни.
– Двинемся вместе к огненным песням, все за свободой – вперед! Если погибнем – воскреснем, каждый потом оживет… – пробормотал Серый, вошедший в «Последний Привал» последним из присутствующих сталкеров спецотряда. – Не я написал. Поэт Велимир Хлебников, – добавил, подметив вопросительные взгляды братьев и сестер по войне, ближе всех к нему сидящих и расслышавших тихий комментарий.
– Стоит ли нам оживать, спорная тема, и не об этом сейчас, – продолжал Антей. – Напоминаю, весь этот отряд, – координатор плавным движением руки повел слева направо и обратно, указывая на присутствующих сталкеров, – включая меня, и все, что нами совершено, было всего лишь множественными отвлекающими маневрами, призванными перетянуть на себя основной вражеский натиск. Удерживать силы, которые могли быть переброшены на противодействие скрытным рейдам по тылам. Естественно, подавляющее большинство бойцов, ушедших на фронты открытого противостояния, даже не догадывались, что решающие операции осуществятся глубоко внедряющимся диверсионным спецназом, незаметно скользящим в тени…
Сталкеры в зале хором негромко заворчали, зашумели, выражая одновременно недовольство (дезинформированием личного состава) и восхищение (коварством примененной схемы).
– Погоди, я обо всем этом помню! – перебил вдруг Серый, вскидывая руку в останавливающем жесте. – Ничего нового для меня… Тебя не помню, извини, но о том, что побратимов немерено полегло ради того, чтобы я мог выполнять миссию, не забывал ни на миг…
– Ты уверен, что помнишь все? – спросил Антей.
– Не все, – уточнил Серый. – Помню, что ты сейчас рассказывал.
Диверсант обвел глазами погибших в открытом противоборстве соратников и поблагодарил их взглядом, внезапно ставшим более чем выразительным. Ответные кивки братьев по оружию подтвердили, что его благодарность понята и принята.
– А что я забыл?
Он повернулся лицом к Антею, командиру героического отряда, полностью полегшего на поле боя.
Живым сталкерам в этот бар не попасть.
– Не столь важно,
