– Хмеля, – хрипло сказал незнакомец, кинул монету и уселся в углу.
Его лица было не разглядеть под глубоким капюшоном. Тощие, скрюченные пальцы крепко сжимали кружку. Он явно злился.
Почему же эта тварь опаздывает? Он ненавидел ждать. Наконец в кабаке появилась щуплая, сгорбленная фигура в лохмотьях и сером невзрачном плаще. Седые волосы, беззубый рот и крючковатый длинный нос.
– Ты долго, – прошипел мужчина.
– Простите, господин, дорога к вам замысловатая выходит, я не хотела бы привлечь внимание тех, кого не нужно.
– Держи.
Мужчина кинул на стол небольшой мешок, звякнувший монетами, и ярко-зеленую, блестящую фигурку.
– И не вздумай испортить что-нибудь.
– Как можно, господин! Не волнуйтесь, я сделаю все в лучшем виде, и ваша любимая будет с вами! – дребезжащий голос звучал чуть иронично.
Старуха поклонилась и уползла из зала. Мужчина наконец расслабился и ухмыльнулся. Кружку он сжимал уже не столь яростно. Теперь остается только ждать. «Любимую».
Старая сельша догадывалась, что все не так просто, но теперь ей не отвертеться от исполнения, а легенда немного задержит императорских дознавателей в случае чего. Дополнительная перестраховка. Эта грымза отслужила свое и умрет, как только выполнит последнее задание. Он уже позаботился об этом.
Немного, совсем немного – и первая часть плана осуществится! Как же удачно, что в девке оказалась кровь Ключа. Уж непонятно, как это произошло, но то сообщение его вдохновило на совершенно новую идею, и теперь он, как никогда, был близок к цели. Девчонка будет его – и вся ее сила, весь ее дар, все ее возможности. Неслыханная удача! Это даже делало его прошлую ошибку и ожидание не такими бессмысленными.
Ему только недавно удалось расшифровать дополнительный свиток и понять, что не обязательно было убивать всех. Он сделает это позже ради удовольствия, но для ритуала не нужно. Тонкие сухие губы скривила гадкая усмешка, полная злобы и ненависти: Высшие заслуживали уничтожения. Но это потом, сначала он завершит все начатое, пусть даже на это снова уйдут годы. После первого ритуала у него будет достаточно времени и сил. И он нанесет окончательные удары.
Высшие не выстоят. Они поплатятся за все – за то, что незаконно получили когда-то власть, за то, что скрыли правду ото всех, за то, что оказались слабовольными и недостойными. Пришло время настоящему правителю занять свое место.
Человек в плаще резко встал и вышел из кабака. И хозяин, верзила огромных размеров, понял, что все то время, пока посетитель был у него, он практически не дышал.
Пронесло.
Арий смотрел на камин и хмурился.
– Что тебя беспокоит?
– Рональд опять прихватил своих друзей и Анну и куда-то отправился. Он клятвенно заверил, что никаких глупостей они делать не будут, всего лишь экскурсия.
– И что?
– И мне это не нравится!
– Знаешь, если бы я не знал тебя так хорошо, то подумал бы, что ты ревнуешь Анну к ее же друзьям и времени, которое они проводят вместе, – Геллард подмигнул.
– Нет. Просто меня раздражает, что они четверо ведут себя не так, как положено достойным лордам. Какие-то разъезды, приключения, а надо сосредоточиться на поимке отступников и защите всех, кто к этому причастен.
– Хоть что-то тебя раздражает. А то мне периодически казалось, что ты бесчувственный камень. А ты человек, – Император выглядел довольным. Он продолжил миролюбиво: – Им тоже надо отдыхать, как и тебе, кстати. Арий… У нас не так много времени бывает поговорить о личном, но я все-таки хотел бы предложить тебе еще раз подумать над тем, чтобы действительно жениться на Анне. Может, вы и не влюблены, но вы подходите друг другу. Ее сила и твои возможности… да я предвкушаю, что с вами двумя можно провернуть!
– Вот и хорошо, что у нас времени поговорить не бывает. – Тень продолжал смотреть равнодушно.
– Арий…
– Нет, Геллард! Она может и удачный вариант, но я… не могу, понимаешь? Моя жизнь – это Империя, мой долг – защита и поддержка твоего правления. И это меня устраивает, это то, ради чего я родился и живу. А Анна… отвлекает. Я не могу позволить себе быть эмоциональным. Это ослабляет меня.
– А мне кажется, делает сильнее.
Арий покачал головой:
– Давай все-таки не будем об этом.
Геллард вздохнул и уставился на сполохи огня через бокал с вином. Они оба едва разговаривали от усталости, но слишком ценили такие редкие встречи у камина в малой гостиной, чтобы разойтись просто так. Тень пришел раздраженный, прямо в пыльной дорожной одежде, чтобы сообщить, что очередные поиски не увенчались успехом, и с удовольствием набросился на поздний ужин.
– Расскажи мне тогда, есть ли хоть какие-то результаты расследования?
– Немного, – Арий нахмурился еще сильнее, – Я впервые чувствую себя не всесильным. Анна права, мы всегда слишком сильно рассчитывали на магию…
– Анна?
Но Арий не поддался на провокацию:
– У нас магическое ведомство и магические методы поимки преступников и дознания, и впервые мы столкнулись с тем, что практически не можем задействовать привычные нам способы. На будущее в этом есть и плюсы в определенном смысле, теперь я серьезно меняю работу части службы, и мы будем больше времени уделять и другим методам. А значит, сможем в дальнейшем укрепить положение Таларии. Но сейчас я бы многое отдал, чтобы задействовать магию в полной мере. Непонятно, что за знания оказались у Сарда, никогда не видел ничего подобного, но полное отсутствие магического следа – с таким мы никогда не сталкивались. Немного помогает то, что посоветовала Анна… Геллард, ты издеваешься? Прекрати так многозначительно смотреть на меня каждый раз, когда я упоминаю это имя! Я же не могу опускать его в разговоре, учитывая, как она в этом замешана. И прок от ее знаний есть, пусть и небольшой пока.
– А что говорит твоя интуиция?
– Предположительно, что у Сарда – а я не сомневаюсь, что опять за всем этим стоит Сард, – два артефакта из пяти. Первые ведь были уничтожены во время смерти паука, остальные он пока не забирал, и вроде бы нигде не всплывала информация об их создании. Но только предположительно…
– О чем ты?
– О том, что у него уже могут оказаться все пять артефактов. Мы же можем отследить только преступления, кражу. Или зарегистрированную продажу. Если где-то есть артефактор, который скрыл саму сделку, то мы бессильны. А если действительно все нужное у него и есть некий ритуал… Да, я опрашивал всех сильных артефакторов в Империи, но в других же никто мне не даст разрешения на поиск и ментальное воздействие. К тому же, ты знаешь, мне не очень хочется посвящать другие государства в наши проблемы.
Император кивнул:
– Они не должны подозревать, что происходит что-то серьезное. Пусть у нас и мир пока, но кто его знает,
