Площадь пересек автомобиль. Из выхлопной трубы клубился сизый дым. Сладко запахло ладаном. Большие колеса приводил в движение блестящий поршень, как на старинном паровозе. Двигатель пыхтел, извергая клубы дыма. Следом мчались всадники в доспехах. В точности картинка из планшета Лоренца! Медные шлемы, как у псов-рыцарей из знаменитого кинофильма, на головах рыцарей, у коней шоры на глазах, копыта мохнатые, и сами лошадки приземистые, будто американские мустанги. Впереди мчалась псовая свара. Откормленные среднеазиатские овчарки, по семьдесят кило весу. С оскаленных пастей стекала пена. Всадник похож на рыцаря с картинки. Длинные седые волосы обрамляли загорелое мужественное лицо, нагрудник сверкал, как надраенная медь, его конь свирепо всхрапывал, закусив удила. Рыцарь навел дуло арбалета, Даша услышала комариный писк возле уха. Острие впилось в крону тополя.
– Ату! Ату!!! – надрывался всадник.
Собаки захлебывались яростным кашлем.
– Гуни донесли… – простонал Тихон. – Псы шкодливые! Ходу, чумичка!
Повинуясь чутью, не пытаясь осмыслить происходящее, Даша бежала следом за новым товарищем. Он юркнул в темный проезд между домами. Громко заржали кони, всадники спешились, окликали собак. Любопытство – сильнейший из инстинктов, девушка оглянулась. Рыцарь спешился, вытащил из ножен длинный меч, царственным жестом простер руку в ту сторону, куда мчались беглецы. Грянули колокола Исаакиевского собора, вместо мелодичных перезвонов звенела ажурная восточная мелодия.
– Временной рукав! – выдохнула девушка на бегу и нырнула следом за Тихоном в темный переулок. О фразе Грека про трех пойманных накануне кошаров она напрочь позабыла…
Глава 5
Болото
– Держите меня, братцы! Держите крепче, погибаю! Ой, господи, погибну ведь, мать твою! – Матерная брань неслась над черной гладью мертвой трясины.
Со дна поднимались маслянистые пузыри, запах аммиака витал в прозрачном воздухе, топь дышала, как живое существо, изрыгая серные испарения. Человек барахтался в пойме, словно паяц в шуточном спектакле. Он неловко вскидывал руки, пытаясь вцепиться в брезентовый ремень от рюкзака.
– Помогите!
Испугавшись вопля тонущего человека, маленький уж скользил по воде. Плоская голова пресмыкающегося, с двумя желтыми пятнышками по бокам, возвышалась над зеленой ряской. Шумно взмахивая крыльями, из зарослей осоки поднялись в воздух две куропатки и скрылись среди тонких березок, выстроившихся в ряд, будто девчата на танцах.
– Погибаю!!! – продолжал завывать человек фальшивым тоном, словно не тонул взаправду, а играл сценку в любительском спектакле.
Порыв ветра принес отголоски собачьего лая.
– Вот дьявол! – выругался Стрельников. – Накрыли! – Он лежал на животе, погрузившись торсом в грязную жижу. Мускулистая кисть сжимала вещевой мешок за лямку, другой конец намертво стискивал незадачливый проводник Костенко. Статья 131. Часть 2 УК РСФСР, срок девять лет строгого режима. Таких акробатов именовали на зоне «взломщиками лохматых сейфов», прочие уголовники относились к насильникам с презрением, но без праведного негодования, как это принято считать в обывательской среде. Глупо получать срок за пять минут сомнительного удовольствия! И вот сейчас жалкая Степина жизнь оказалась сконцентрирована на брезентовом жгуте.
А накануне беглецы провели ночь на сухом островке, сражаясь с гнусом; встретив рассвет, двинулись в путь. Прошло двадцать два часа после побега. Похоже, им удалось замести следы. Стрельников рассчитал все правильно, только чокнутый попрется через болота. Топь простиралась до самого горизонта, казалось, нет ей конца и края, и неожиданно возникло призрачное видение. Зеркальное озерцо сверкало в солнечных лучах, дальше начиналась твердая почва.
Степа радостно оскалился, демонстрируя обломки выбитых резцов.
– Погляди, бугор! Я говорил, что здесь озеро есть!
Издалека раздался плеск воды, женский смех.
– Телка! – Кощей навострил уши, как голодный кобель.
– Там духи водятся… – Проводник нерешительно топтался на месте. – Неоткуда там людям взяться, глушь кругом!
Смех повторился.
– Стало быть, русалка! – усмехнулся Стрельников. – Если кто тронет гражданское лицо, порву! Ясно?!
– Ясно… – буркнул Кощей.
Бугор раздраженно прихлопнул мошку на шее.
– Хорош суетиться, хлопцы, все идет по плану.
Малышев присел на кочку, равнодушно глядя на озеро. Ершов искоса поглядывал на мощные плечи Стрельникова, обтянутые казенной робой, соблазнительная мысль вонзить острие заточки в толстую вену на шее пахана заставила его зажмуриться от удовольствия.
– Пожрать можно? Завтрак профукали…
– Потерпишь!
Ершов проглотил обиду, достал сигарету, чиркнул фартовой зажигалкой. Неделю назад он выиграл драгоценность в карты у Рустама и считал себя баловнем тюремной фортуны. Лукавые кавказцы хвалили заносчивого зэка.
– Оказывается, ты шибко умный, братишка! Сумел обыграть Рустама Каримовича!
Кощей глотал обжигающий чай, ощущение собственной значимости возносило бывалого урку до небес. А на следующий день кавказцы опять пригласили его в вагончик. Рустам небрежно метал засаленные «стиры», и уже через час заключенный Ершов увяз по уши в непомерных долгах.
– Знаешь, куда я ее тебе засуну, если деньги не вернешь? – добродушно спросил кавказец.
Погруженный в мрачные раздумья, он не заметил, что окурок сгорел дотла, опалив кончики пальцев. Кощей чертыхнулся, мрачно посмотрел на Костенко.
– Ну что, следопыт! Можем подгрести к озеру?
– За озером сухие места начинаются. Тракт проходит, грузы идут на Минусинск, – важно объявил Степа. Он утратил осторожность, шагнул вперед.
– Стой! – крикнул Малышев.
Костенко взмахнул ладонями, будто намеревался взлететь, слега упала в воду, он оказался по грудь в трясине. Топь не спешила. Как заправский гурман, она медленно поглощала сладкую добычу. Почва с гулким вздохом просела, будто женщина стонет, липкий мох выскользнул из пальцев. Малышев скинул лямку с плеча, кинул брезентовый жгут. С другого конца рюкзак схватил Стрельников, но трясина не спешила расставаться с добычей. Вскоре на поверхности осталась только стриженая голова проводника. Сведенные судорогой пальцы намертво сжимали ткань вещмешка. Крики привлекли внимание поисковой группы,
