Раскаленное солнце слепило глаза. Пот разъедал кожу, запах крови витал над площадью. Малышев выскользнул из куртки, но получил увесистый удар по шее. В глазах потемнело, ноги подкосились. Новый удар угодил в повздошье, сбил дыхание, жалобно треснуло ребро. Очередной выпад одноглазого гиганта мог оказаться для Малышева последним. Цербер издал торжествующий рев, воздел кулак.
Стрельников видел, что у товарища дело плохо, но гигант Кувалда был неуязвим для точного удара – сплошная груда каменных мышц. Время выбора! Стрельников присел, оказавшись на уровне паха неприятеля, и вложил в прямой кросс все силы. Лишь бы парень оказался половозрелым! Судя по воплю, что издал цербер, так оно и было. Монстр согнулся, держа ладони скрещенными на животе, как футболист при штрафном ударе. Стрельников взлетел на загривок циклопа, сцепил руки в замок удушающим приемом, оплел ногами поясницу. Редкий борец освободится от железного захвата! Зрители ликовали!
– Волшебные мужчины! Волшебные силачи!
Циклоп задыхался. Используя свою исполинскую мощь, он пытался разжать тиски, метался, надеясь сбросить девяностокилограммового мужика со спины, громко пыхтел, снес торговую площадку, с которой посыпалась утварь. Стрельников будто намертво сросся с великаном.
– Впервые такое случается в Гадесе, чтобы кошары сражались с церберами! – заметил невесть откуда объявившийся Жермен. – Воля-неволя, если уцелеете, надо будет вам помочь!
– Прекратить бой!
Оклик вынудил сражающихся противников остановиться. Иоанн Гискальский неодобрительно посмотрел на Кувалду. Стрельников отпустил циклопа, подбежал к Малышеву. Парень тяжело дышал, держась рукой за бок.
– Ты – молодец, Костя! Гигант меня одного раздавил бы как букашку!
– Тебе спасибо, старшина! – Малышев вымученно улыбнулся и уселся на землю, держась. – Впервые желание жить появилось…
Иоанн прикрикнул на цербера:
– Живо за работу! Будешь знать, как вздымать мзду! Кошары оплатили пошлину.
Раны на бедре Кувалды уже не кровоточили, затягиваясь на глазах. Богатырь, прихрамывая, погрозил здоровенным кулаком:
– Встретимся еще, Здоровяк!
– Буду ждать, братишка! – ответил Стрельников. Драка заметно улучшила ему настроение.
– Светлая тень у тебя, Саул! – покачал головой Иоанн. – Но долго ты так не протянешь. Поступай ко мне на службу, замолвлю словечко у доминиуса.
– Спасибо за честь, Иоанн! Но не могу бросить друзей.
– Твое решение, воин. Надумаешь – приходи!
Он оседлал коня, пришпорил гнедого и умчался прочь. Подскочил Жермен:
– Большая честь! Предложение службы от самого Иоанна Гискальского! Доблестный рыцарь вхож в дом сиятельного доминиуса, фаворит госпожи Лукреции! Столь щедрые предложения нельзя оставлять без внимания. Если потребуется составить договор о найме, сие действо делается кровью. Могу недорого уступить пару унций. Любая группа на выбор, любой резус! Всего за пять монет помогу оформить договор!
– Отвали! – устало проговорил Стрельников и тяжело опустился на землю рядом с Малышевым. – Курить охота…
– Так что ты молчишь, Здоровяк?! – Шут исчез среди палаток и возник через две секунды. Он держал в руке яркую пачку «Мальборо». – Всего две монеты!
– Обрадовал, пройдоха! – Стрельников, не торгуясь, отдал серебро, разорвал оплетку.
Сигареты выглядели как настоящие. Желтый фильтр, табак крошится. Жермен чиркнул зажигалкой, запах смоляного дыма поплыл над горячей землей.
– Теперь можно и помереть… – Стрельников протянул пачку товарищу. Закурили, улыбаясь.
– Плавающее ребро быстро срастется, – одобряюще кивнул офицер.
– Дело житейское!
– Где так научился мечом махать?
– В детстве фехтованием пару лет занимался. Видать, руки помнят!
– И неплохо помнят!
– Сейчас бы сто грамм махнуть! – вздохнул Малышев.
– Полфунта отменной дягилевской водки всего за три монеты! – объявил Жермен.
– Будешь? – спросил Стрельников.
– Это я так сказал, к слову. Мне лучше не начинать…
– Понимаю. Национальное русское заболевание.
Мужики рассмеялись.
– Я еще у Кушнера в гостях внимание обратил. Парень не пьет совсем, – дружелюбно улыбнулся Стрельников.
После удачной драки они чувствовали себя как древние воины-триумфаторы.
Подошла толстушка: лицо прикрыто веером, черные глаза источают сладострастие.
– Волшебные мужчины… – заворковала она нежным голосом влюбленной голубицы. – Моя цена – пять монет, но отважным бойцам предоставляется скидка!
– Николь де Олива! – представил куртизанку Жермен. – Весьма популярная персона. Ее подвиги запечатлел месье Дюма в своих бессмертных творениях. Нашумевшая история с ожерельем королевы едва не привела к краху французского монарха…
– Было весело! – Девушка повела голым плечом. – Я чиста, мужчины! Желаете проверить? – Продолжая скрывать нижнюю часть лица, она без стеснений задрала юбку, обнажив пухлые бедра.
– Вали отсюда, шалава! – сказала Даша решительно.
– Пардон! Следовало предупредить, что мужчины под вашей протекцией…
Куртизанка с достоинством удалилась.
– А почему она все время прикрывает лицо веером?
– Заклеймена! – пояснил Жермен. – Девушка стесняется, понять можно!
– Прямо на лице?! – ахнула Даша.
– А где еще, по-вашему, ставить клейма? – удивлялся шут. – На плече?! Это месье Дюма бессовестно врал. Историческая неправда! Прямо-таки на челе! Клиенты должны знать, с кем они имеют дело. А по чести говоря, если желаете расслабиться, рекомендую леди Сафо. Вот кто искусница в делах амурных!
– Мы подумаем… – усмехнулся Стрельников.
Крадучись подошел Марциус.
– Не мешало бы воинам оплатить прокат меча! – ядовито улыбнулся он.
– Отдай ему меч!
– Жалко… – Малышев провел ладонью по зазубринам на клинке, стыло заныли пальцы.
– Пес его знает, вдруг ты чужой амулет забрал.
– И то верно! – Малышев с сожалением отдал меч торговцу. – Спасибо за услугу, приятель!
– А прокат?! – обиженно пискнул Марциус.
– Перебьешься! Будешь рассказывать покупателям, что на клинке сохранились следы крови циклопа. Тем более свидетелей полно…
Горестно причитая о нанесенном ущербе, торговец вернулся в свою палатку.
Послышалось гудение рожков, земля содрогнулась от тяжелой поступи. По улице двигались рыцари, закованные в тяжелые доспехи воины времен Первого крестового похода. Впереди на крапчатом скакуне восседал крепкий мужчина. Светлые волосы спадали до плеч. Латы рыцаря украшал герб – лев поднялся на задние лапы. Длинный английский меч постукивал в такт шагам. Кривой шрам разрезал надвое мужественное лицо. Протяжно гудели трубы,
