Не доезжая пару километров до просеки, Петрович свернул с тракта и метров пятьсот катил по бездорожью. Небо серело, до рассвета оставалось меньше часа. Водитель припарковал «ниву» в ста метрах от шалаша.
– Ахпай там должон быть! Ступайте!
Он достал пачку «Беломорканала», чиркнул отсыревшей спичкой по коробку.
Заимка шамана выглядела как простецкий шалаш, уютно спрятавшийся под мохнатыми лапами могучих елей. Тут же тлел костерок, на распорке бурлило пахучее варево. Костя постучал костяшками пальцев по деревянному оковалку, служившему туземцу стулом.
– Хозяева дома?!
– Что орешь?
Молодые люди вздрогнули и дружно обернулись. В двух шагах стоял маленький сморщенный человечек. Никакой шаманской атрибутики при нем не было видно. Видавший виды ватник накинут на плечи, мятые джинсы заправлены в армейские сапоги.
– Вы шаман Ахпай? – неуверенно спросила Даша.
– А ты кого ожидала здесь увидеть? – Человечек неприязненно разглядывал туристов.
– Нам нужен шаман Ахпай! – сказал Малышев.
– Слышал уже! – буркнул хакас. Снял варево с огня, нацедил в большую металлическую кружку. Уселся на бревно, пригубил, блаженно зажмурился.
– Нам нужна ваша помощь, уважаемый Ахпай! – вежливо сказал Костя.
– Шоу хотите увидеть? Одетого в шкуры старого хакаса?! И чтобы он колотил в бубен, песни пел, дождь призывая! Староват я для таких забав, москвичи! Езжайте в Абакан, там клоунов поищите. Здесь – тайга. По осени волки голодные рыщут пропитания…
Он хлебал свое пойло, не смущаясь посторонних людей.
– Нам рассказывал про вас Израиль Кушнер, – выложила решающий козырь Даша.
Имя не произвело ни малейшего впечатления. Шаман чмокал губами, дул на горячую кружку. Даже бровью не повел.
– Пустая затея! – сказал Малышев. – Поехали к озеру, пока рассвет не прозевали!
Он взял девушку под руку, хакас шевельнулся:
– Что вы хотите, москвичи?
– Мы не москвичи! – заметил Костя, опытная Даша дернула товарища за рукав.
– Мы были там, уважаемый Ахпай! Были в Петрополисе, мы видели демонов! Мы ныряли в Змеиное озеро и попали в параллельный мир. Нам удалось вернуться назад. Но здесь все меняется, понимаете?! Мы встретили демонов в своем родном городе и поняли, что скоро наступит конец света! Нам рассказал Кушнер, что вы помогли ему однажды! Помогите нам, Ахпай!
Шаман прикрыл глаза, его желтое лицо напоминало высохший лимон. Он отставил свою кружку, помешал веточкой остывшие уголья.
– Вы хотите нырнуть в Змеиное озеро? Ныряйте!
– Черт тебя раздери, старый колдун! – закричал Малышев. – Мир летит кувырком, а он сидит туману напускает! Можешь помочь или нет?!
Нечто отдаленно похожее на улыбку мелькнуло на прокопченном лице старого хакаса.
– Как он там?
– Кушнер? Лучше всех! Отстроил замок в подземелье, тигра ручного завел!
– Хороший человек, – одобрительно кивнул шаман. – Сердце у него доброе. Что я могу сделать, москвичи? Вы впустили духов. Теперь их назад не изгонишь, пока своего не получат. Это вам не избу выморозить от тараканов! Они забрали ваши вещи?
– Крестики нательные! – с готовностью кивнула Даша. – Нам удалось вернуть их назад!
– Удалось! – едко усмехнулся человек. – Ничего бы у вас не получилось, кабы духи не позволили! Они играли с вами! Сколько вас было?
– Трое!
– Я вижу двоих!
– Один остался там, в Гадесе…
– В Гадесе! – передразнил девушку хакас. – Равновесие нарушено. Коли кто туда ушел, назад возврата нет. Только избранные уходят в Страну Мертвых и возвращаются назад. – Он ткнул в Дашу скрюченным пальцем. – Ты, москвичка, избранная! А что здесь делает он?!
– Вот почему вернулся Иван… – медленно прошептала Даша. – Что же нам теперь делать?!
– Ждать.
– Чего ждать?!
– Пока духи не очухаются. Вы не волнуйтесь, москвичи, они шибко резвые, духи енти! Быстро освоятся!
Он подбросил сухих веток, наклонился к кострищу, надул щеки. Сухая зола взвилась невесомым дымком, заалели уголья.
– Я нырну в озеро! – решительно сказал Костя.
– Приятно искупаться, москвич!
Шаман изо всех сил подул на потухший костерок, робкое синее пламя занялось, сучья весело затрещали.
– Я вернусь в Гадес и все исправлю!
Ахпай сморщился, многочисленные морщины собрались в комочек, он часто и быстро зачихал, как больной котенок. Так великий шаман смеялся, догадалась Даша.
– Помогите нам, Ахпай! – Она молитвенно сложила на груди ладони.
– Что я могу сделать?! Убить его? Я на старости лет в тюрьму не хочу!
– Как убить, почему убить?!
– Бестолковые вы, москвичи! Коли в Стране Мертвых человек побывал, стало быть – помер! Ясно?! А он живой! Вон какой бодрый скачет, на старика орет! Кто может духов привести? Только покойники!
– Получается, я тоже помереть должна… – запинающимся тоном проговорила девушка.
– Вот бестолковые! Говорил уже – избранная ты! Встречаются такие, проводниками кличут. Могущественные они. Звериную молву понимают. Будущее угадывают или хвори всякие лечат. Могут шнырять промеж мирами, как ловкие ужи по болоту. Видели небось таких. Нонче мало их осталось… Ты небось и сама пока не чуешь своей силы, хотя там наверняка говорили. Уши есть, а ни черта не слышите! – Он сморщился. – Некоторым особо сильным проводникам все едино, куда нырять, хоть в прошлое, хоть в Страну Мертвых, хошь к черту на кулички!
– Я понял! – ровным, бесстрастным голосом сказал Малышев. Не человек, а автомат вещает. – Здесь далеко озеро?
– Полторы версты, за ельником!
– Спасибо вам, Ахпай!
Шаман не ответил. Склонился над костром и тщательно поковырял в пепелище веткой. Костя пошел в указанном направлении. Даша подстраивалась под размашистую ходьбу друга, пыталась заглянуть в лицо. Они миновали пушистый ельник, спугнули зайчонка. Воздух посвежел, сквозь частокол корабельных сосен мелькнула серебристая полоска воды. Рассвет уверенно наступал, запели птицы. За кромкой озера начиналось
