Зевнув, Бабонтия Мулькура ответила:
– Ничем помочь не могу. Едва ты женился, она окончательно потеряла контрольную привязку ко мне. Можешь попробовать обратиться к родовому духу ее нового мужа, но она слишком далеко в очередности раздачи, вряд ли ее смогут отыскать по такой тонкой нити.
Колени ослабли, я рухнул в кресло.
Бабонтия Мулькура задумчиво наблюдала за мной сквозь струящуюся завесу дыма.
– И что мне делать? – растерянно спросил я.
Она пожала плечами:
– Не знаю, я не провидица.
– А что-нибудь посоветовать? Вы же такая…
– Только не говори «старая» или, того хуже, «древняя», а то вас, молодых, столько развелось, что кристаллу упасть негде.
– Я хотел сказать – умная.
– Надо же, наконец меня оценили с этой стороны! – Бабонтия Мулькура коротко затянулась. – Ладно, можешь считать, что экзамен ты сдал, я остаюсь.
– Спасибо.
– Все равно возвращаться не хочется. – Она потянулась. – Как же давно не вылезала! А уж когда вылезала, то с такими идиотами сталкивалась, что и вспоминать не хочется.
Я в некотором шоке продолжал ее разглядывать. Бабонтия Мулькура казалась обычной женщиной. Если бы не видел, как она всплыла из пола по зову магической печати, не поверил бы, что она родовой дух.
Не о том думаю! Я запустил пальцы в волосы. Исподлобья посмотрел на Бабонтию Мулькуру. На ее ярких, четко очерченных губах играла легкая улыбка. Это сбивало с толку.
– Вы можете посоветовать, как найти маму? – снова попробовал я.
– Мне безусловно приятно твое высокое мнение о моих способностях, но еще раз напоминаю: я не провидица. Собственно, я понятия не имею, как исчезла твоя мать.
Я оторопел:
– Вы знаете, что у нее появился другой муж, знаете ее примерный статус в его роду, но не представляете обстоятельств ее исчезновения? Это же случилось до того, как она вышла из рода… кажется.
– Мальчик, я над каждым из вас свечку не держу. А вот переход подопечного в другой род или появление нового чувствую отлично.
Упоминание пополнения рода заставило, сетуя на забывчивость, хлопнуть себя по лбу.
– Ты полегче, – насмешливо посоветовала Бабонтия Мулькура, – а то все мозги вытрясешь.
– Скажите… – Я встал. Снова сел. – Почему я не могу отправить жену в другой мир?
– Ишь какой резвый нашелся! – Бабонтия Мулькура погрозила мне мундштуком. – Что это за дурные мысли о ссылке супруги в иные миры?
«Это случайность», – рвалось с языка, но оправдываться перед родовым духом бессмысленно, лучше сразу говорить правду.
– Она иномирянка, я не вправе задерживать ее здесь. Она вернуться желает, министр хочет их по домам вернуть. Так ведь и планировалось с самого начала. Желание это обоюдное, почему бы и нет?
Бабонтия Мулькура посмотрела на меня с презрением:
– Слушай, что ты хотел получить, то и получил. Товар обмену и возврату не подлежит.
– Совсем?
Строгий взгляд Бабонтии смягчился. Она отмахнулась:
– Ну почему ты такой милый? На тебя даже злиться долго не получается.
– Многие женщины так говорят. Вы поможете вернуть жену домой?
– Ее дом теперь здесь.
Ну, технически Бабонтия Мулькура, пожалуй, права, но я напомнил:
– У жены в ее мире свой дом, дела.
– Браслет не пропустит ее одну. Вместе с парным браслетом – да. Но не отдельно.
Проблемка… Я почесал затылок:
– А вы можете на браслет повлиять? Вы же его создали.
– Он работает автономно, ничего не могу сделать.
– Получается, надо ждать год, чтобы их снять? Или идти в мир жены, чтобы она продолжила свою жизнь?
– Ждать год, – безапелляционно заявила Бабонтия Мулькура. – В том мире магия будет расходоваться очень быстро, а если запас кончится, вернуться домой самостоятельно вы не сможете. Путешествия возможны на несколько часов, и то не слишком часто.
– О… – только и смог сказать я, сознавая весь ужас ситуации. – А я обещал вернуть жену домой. Она расстроится… наверное.
А уж как министр расстроится – страшно представить.
– А уж как она обрадуется, когда узнает, какие развлечения вас ждут целый год при воздержании от физического подтверждения брака. – Бабонтия Мулькура фыркнула и с улыбкой покачала головой. – Чувствую, будет весело.
Мне было совсем невесело. Я с опаской посмотрел на брачный браслет, который будет притягивать меня к жене и навевать всякие непристойные желания.
Бабонтия Мулькура рассмеялась:
– Видел бы ты свое лицо!
– Это несправедливо, – прошептал я. – Я ведь о свободе мечтал, я хотел… Совсем другого хотел.
– Не надо напраслину возводить! Мы исполнили твое желание с максимальной точностью при имеющихся возможностях. А что результат не вписывается в твои о нем представления – ну, бывает, магия она такая. Сам знаешь.
С минуту я смотрел на нее, осознавая сказанное.
– Исполнили мое желание?
– Да.
– Но как? Я ведь жениться не хотел.
– Но должен был, – развела руками Бабонтия Мулькура, посмотрела на меня укоризненно. – Ты хоть помнишь, чего пожелал?
К стыду своему вынужден был признать:
– Нет.
– Понятно. – Бабонтия махнула рукой, из дыма ее сигареты на ладони соткалась мужская качающаяся фигурка с чем-то в руках.
А затем в лаборатории зазвучал пьяный голос:
– Родовой дух! – Фигурка потрясла предметами в руках. – Родовой дух, давай, помоги… Давай, найди мне жену… – Дымный человечек взглянул вверх. – Такую, чтобы…
Тут над головой стали складываться дымные слова: «Не хочу я жениться. И с женой жить не собираюсь, так зачем какие-то требования? Я хочу жить свободно, заниматься своими делами, чудить и веселиться».
Дымный человечек завершил:
– Короче: вытащи оттуда кого-нибудь. Женского пола! – И растаял.
– Э… это был я?
– Ты.
От стыда захотелось спрятаться под стол. Бабонтия продолжала:
– А теперь еще скажи, что не веселился, не чудил и не занимался своими делами. Или что жена мешала, а не дала тебе свободу.
– Не мешала… Даже участвовала, что вовсе неожиданно.
– И брак настоящий тебе с ней не светит, – протянула Бабонтия. Выкрутив окурок мз мундштука, указала им на меня: – Годик подождешь – и здравствуй, полная свобода.
Полная свобода – это здорово, ради нее можно и больше года подождать… Потом до меня дошла другая, менее значимая часть фразы. Я осторожно спросил:
– Почему это не светит?
– Ты не в ее вкусе и… вообще.
– Вкусы это одно, а замуж за меня не хотеть – другое.
– Послушай, это долго объяснять, просто прими как факт: ты хотел, чтобы жена была фиктивная, жить с тобой не желала и не мешала. А это возможно в одном случае: если она тебя не любит и денег твоих не хочет. Поэтому тебе достали бескорыстную жену, которая точно тебя не полюбит.
– И как вы определили, что не полюбит? – Мне до покалывания в пальцах стало интересно, как можно гарантировать возникновение или отсутствие чувств. – О, вы наложили на нее проклятие, чтобы она не могла меня полюбить?
Бабонтия закатила глаза:
– Нет, она просто тебя не полюбит.
– Но почему?
– Какая разница?
– Просто интересно.
– Если ты не хочешь, чтобы жена в тебя влюбилась и подтвердила брак, зачем выспрашивать подробности? Задело, что ты не в ее вкусе, теперь хочешь обязательно ее получить?
Новая сигарета в мундштуке затлела сама собой, окутывая лицо и пытливые глаза
