– Близенда, – закончила я за него.
Сеть ветвистых грохочущих молний растянулась за стеной и будто коснулась чего-то невидимого, что отозвалось зелено-голубыми искрами.
– Вам лучше войти в дом. – Привратный дух вытянул передо мной руку. – Длор Вериндер глава рода и очень силен.
– Но как так получилось с Керлом? – Я попятилась.
Снова бахнул взрыв.
– Не знаю. – Привратный дух загородил меня. – Пусть хозяин разбирается. Или министр. А вам надо домой.
– Как Близенда?
По волосам привратного духа забегали зелено-голубые искорки.
– Жива.
– Может, нам лучше подойти туда? – предложил Хлайкери. – Вдруг требуется помощь?
– Идите, если желаете, – отозвался дух, подталкивая меня к крыльцу.
Дернув головой, Хлайкери поспешил к воротам. Вот что значит журналист.
Помня о том, что нас могут обстрелять, я забежала в дом и заломила руки.
– Вы правильно поступаете. – Привратный дух рассеянно глядел перед собой.
Еще бы, зачем под пули подставляться, когда помочь не можешь?
Я вдруг заметила, что меня трясет.
– …Или тебе ее появление спьяну померещилось, – отозвался министр.
Прикрыв глаза, я пытался воссоздать в памяти ту ночь. Получалось плохо, но в одном я был уверен.
– Я был не один. Сабельда или нет, но она уговаривала меня жениться.
Министр окинул меня скептическим взглядом.
– Можно спросить привратного духа, – напомнил я. Браслет до боли стиснул мою руку. Сердце ухнуло куда-то вниз. – Ты ведь усилил охрану моего дома?
– Да, там несколько постов, в том числе скрытые. И еще я попросил старину Вериндера приглядывать за соседними домами.
Звучало обнадеживающе, но браслет на моей руке теперь казался почти неподъемным.
– Мне кажется, дома что-то случилось. – Я поддернул рукав. На запястье от хватки браслета покраснела кожа. – Там точно надежная охрана?
В глазах министра ничего нельзя было прочитать. Прежде чем я хорошенько подумал, мое сознание дотянулось до наблюдателя, летевшего за двумя нападавшими, и насекомое резко свернуло к острову длоров. Туда же рванула и моя химера.
Я зажмурился, заставляя наблюдателя сжигать короткую жизнь, но лететь быстрее.
– Лавентин? – будто издалека послышался голос министра.
Наблюдатель нырнул в столбы дыма, прошмыгнул мимо сухих ветвей старого дерева. Взвился над крышами. Летел, поднимаясь над дымным пологом, и рывком вынырнул из него.
Над островом длоров черной воронкой покачивался смерч, разбрасывал хлесткие молнии. Я узнал здания возле него.
– На них напали! – Я распахнул глаза. – На мой дом напали!
Не сговариваясь, мы одновременно бросились к двери, ведущей на лестницу.
Повинуясь моему нестерпимому желанию увидеть, что происходит снаружи, в стене прихожей появилось бронированное окно. Из-за моего страха стены утолстились, внутри не раздавалось ни звука.
Внутри не раздавалось ни звука. Особенно странно при этом безмолвии выглядел бьющий молниями смерч.
Зачем он стоит посередине дороги?
– Что с Близендой? – в который раз спросила я.
– Ее держат в заложниках, – глухо отозвался привратный дух.
Только бы с ней все было хорошо!
Я сжала кулаки.
– Как такое возможно? Нас что, совсем не охраняют после всего случившегося?
– Хозяйка, – привратный дух хрипел, точно его душили. – Я не знаю, что происходит. Я не слышал о магии, которая помогает принять облик другого человека. Я пропустил этого поддельного Керла и не ощутил подвоха. Это моя ошибка.
– Ты же не знал, что такое возможно. Может, и не смотрел внимательно. Как привратные духи определяют, кто перед ними?
– По внешности.
– И никакой магической проверки?
– Зачем, если внешность человека достаточный ориентир? Оборотни и злые духи в телах людей – это только легенды. Нас создавали для выполнения реальных задач: открыть ворота, наблюдать за происходящим снаружи, физически вмешаться в случае необходимости. Еще я могу защитить от простейших магических ударов.
За окном все крутился смерч, трепал листья живых изгородей у стены. И хотя беспокойство одолевало, я вспомнила свое прибытие и задалась вопросом:
– А почему мне в первый день не помог?
– Вы не просили.
Логично, не поспоришь. Я снова задумалась о нашей проблеме.
– Я бы решила, что преступник загримировался под Керла, но такой подлог Близенда бы раскусила. – Меня до боли в сердце пронзила внезапная догадка: – Если только ее не очаровали каким-нибудь заклинанием доверия или подчинения.
– Вполне может быть. Эти заклинания не атакующие, а длорка Близенда теперь даже не глава рода, магической защиты у нее почти нет.
– Час от часу не легче!
Смерч зашатался и сдвинулся от ворот.
– Что происходит? – Я впилась в подоконник ногтями.
– Отступают. Длоры Вериндер и Керл, несколько офицеров пятятся, пропуская преступников. У длорки Близенды на шее кровь.
– Ей грозят перерезать горло?
– Да.
Не то, совсем не то мы привезли из моего мира. Надо было «Сайгу» купить. С небольшого расстояния я бы пристрелила мерзавца!
А смерч отступал, показывая, насколько защитники уступили дорогу врагам. Еще мгновение, и смерч развеялся как подтверждение поражения.
«Неужели они позволят увести Близенду? – заколотилась в висках страшная мысль. – Нет, так не должно быть. Надо что-то делать!»
Привратный дух вскрикнул, я подскочила, оглянулась, но он уже исчез. Ворота распахнулись. Несколько мгновений спустя в них показался высокий плечистый брюнет, несший на руках приникшую к его груди Близенду.
За ними ковылял старичок с клюкой, некогда избивший Лавентина. Рядом с ними, будто из ниоткуда, возник Хлайкери и попытался расспросить, но они не ответили, и он метнулся наружу, где показались двое солдат и встали на караул.
Керл торопился к крыльцу, к распахнувшейся двери. Он беспокойно вглядывался в жену, на его щеке стал различим кровоточащий порез. Старичок приотстал, тяжело опирался на клюку.
Я выскочила на крыльцо. Хотела помочь, но не знала как. Посторонилась, пропуская Керла с его драгоценной ношей. Он пронесся через прихожую дома и моей «квартиры», вскочил в гостиную и опустил Близенду на диван. Крепко обняв Керла, она беззвучно заплакала, лишь плечи вздрагивали. Рядом всплыл из пола столик с вазочкой конфет и полными чашками. Запахло мятой.
– Что случилось? – выдохнула я.
– Невероятное! – Старик с клюкой проковылял к столу и залпом осушил чашку, сгреб несколько конфет и бросил в рот.
– Милая, все обошлось, все хорошо, – бормотал Керл, поглаживая Близенду по волосам. – Покажи свою шею.
– Вкусно, – хмыкнул старик Вериндер и огляделся. – Представляете, встретился я с этим молодым человеком на улице. – Он кивнул на Керла, что-то шептавшего Близенде. – Перекинулись мы парой слов, и вдруг видим: Близенда-то наша с ним же и уезжает. М-да, совсем времена дурные, раз честных длорок двойники их мужей прямо из дома похищают. Пришлось тряхнуть стариной.
– Благодарю за помощь. – Я усиленно воображала кресло, и оно наконец поднялось возле старика.
Кивнув, он уселся, вздохнул тяжко. Кончики его пальцев дрожали. Заметив это, старик крепче сжал клюку.
В комнату зигзагами влетело лиловое, размером с палец, насекомое. На миг застыло напротив меня, потом метнулось к Близенде. Стрекозиные крылья у него были помяты, из хитинового тельца капала вязкая, карамельного цвета жидкость.
– Осторожно! – Я оглянулась в поисках чего-нибудь, чем можно сбить тварь.
В дверь заглядывала Вера, но боялась войти.
– Это помощник наш, – вступился Вериндер. – Подлетел к мерзавцу и кинжал от Близенды отвел, тут-то мы и ударили, скрутили его и всю шайку.
Насекомое приземлилось на спинку дивана, дернулось – и скатилось на измятый подол Близенды.
– Думаю, это Лавентина зверюшка. Любит он всю эту гадость, – проворчал старик и снова запустил пальцы в конфеты. – Но в кои-то веки на
