У Вёллера перехватило дыхание. Он истово перекрестился и прочитал «Отче наш».
– И что же дальше? – Зоннерлихт словно был готов к тому, что увидел. Во всяком случае, в его голосе не были слышны нотки ужаса.
– Научись слушать, не перебивая, брат мой, иначе тебя назовут олухом!.. Гомункулусов ежедневно питают свежей человеческой кровью, и эта кровь исчезает из воды сразу же, как только её туда наливают. Один раз в неделю жидкость в ретортах необходимо менять, и заново наполнять их дождевой водой. Это нужно делать предельно быстро, потому что, находясь на воздухе, наши чада закрывают глаза, становятся крайне слабыми и, похоже, теряют сознание, как будто готовы умереть.
«Господи, – едва не произнёс вслух Вёллер, – неужели это мне не снится?» Он почувствовал, как пот ручейками стекает по его лбу и щекам, но не нашёл в себе сил достать платок.
– Если все сорок дней их продержать в тёплом увлажненном мочой навозе, – продолжал Магистр, – из них получается настоящий живой ребёнок, почти такой же, как и рождённый от женщины, только втрое меньше. Это то, что мы зовём гомункулусом. Далее воспитывать его следует с заботой и прилежанием до тех пор, пока он подрастёт, начнёт подавать признаки разумного существа и не научится сам заботиться о себе. А растут наши чада весьма быстро... Однако у них нет души, поэтому каждый гомункулус жаждет обрести её... отняв у кого-то из людей, и самому сделаться человеком, но это удается далеко не каждому…
– Они сильно отличаются от нас, мессир?
– Если гомункулуса правильно вскармливать, то он обретает нормальный человеческий облик. Разве что... как правило, бывает левшой и у него отсутствует пупок и сосцы, поскольку он вынашивается не во чреве матери. Обычно у нас получаются только мужские особи, которые не способны к продолжению рода, но, несмотря на это, каждая из них наделена какой-нибудь уникальной нечеловеческой способностью. Более того, они не стареют, обладают неимоверной силой и неуязвимостью: если их ранить или даже убить, они воскресают за считанные мгновения.
– Получается, что гомункулус бессмертен?
– И да, и нет. Существует только один способ умертвить гомункулуса, но простому смертному не дано понять, как это возможно сделать… Об этом ты узнаешь в свой час, брат мой.
– Мессир... Мне не совсем ясно, для чего они вам нужны?
– Гомункулус может стать верным слугой и ответить на самые сокровенные вопросы своего создателя. Несмотря на свою злобность, хитрость и жестокость, они бывают преданней собаки. Что, согласись, брат мой, среди смертных – большая редкость... Эти «чертовы куклы» видят то, что сокрыто от глаз обычных людей, и рассказывают об этом своим хозяевам, которые используют полученные знания с большой выгодой для себя. Они помогают легко разбогатеть и прославиться. Кроме прочего, владелец гомункулуса способен соблазнить любую красотку.
– О, это – то, о чем я всегда мечтал!
– Но не всё так просто. Ведь отцом гомункулусов является сам Дьявол. А уродец из реторты является не более чем посредником: все тайные знания исходят от самого Князя Тьмы, которому, как известно, ведомо все, что происходит в мире. И создатель гомункулуса обязан сначала продать свою душу Сатане за то, что последний наделил бездушный предмет своей дьявольской силой…
На это Зоннерлихт не смог найти слов ни возражения, ни восхищения.
«Клянусь Распятием! Эти люди продали свою душу Дьяволу!!! – бешено вращались мысли в голове Вёллера. – Они опустились до самой низкой точки падения христианина!»
– Но пусть тебя не смущает, брат мой, имя Сатаны, которым привыкли пугать народ церковники, – воскликнул Скалих. – Ибо это – один из Ангелов, который решил жить по собственным законам, для своего блага, обращая свой ум в силу! Настоящее его имя – Люцифер, он – «светоносец», «сын зари»! Это он дарит нам истинный свет!
– Гомункулусы, – продолжал между тем вещать Магистр, – включают в себя три вида: первый – подмастерья. Это – самая низшая ступень в их иерархии. Они так и остаются всю жизнь подмастерьями. Всё, на что способны данные твари – это жестокость и ненависть. Их задача – выполнять самую грязную работу, любой приказ, включая «убивать». А это они делают с большим удовольствием. Особым умом и умением подмастерья не наделены, красотой и формами – тоже. В основном, это – малорослые экземпляры, карлики и горбуны, лишённые растительности на лице... Итак, брат мой, следующий вид – это мастера. Каждый из них – специалист в своём деле. «Мастер клинка» – фехтовальщик. «Мастер языка» – увещеватель, «Мастер слёз и покоя» – искусный убийца или палач, «Мастер манипуляций» – выдающийся вор... Их тоже трудно назвать «красавцами». Мастера и подмастерья идут в услужение «Просветлённому». Этот гомункулус призван решать сложные и серьёзные задачи – идти во власть. При его создании стараются облагообразить внешний облик – сделать усы, бородку... Высокий рост, выразительный голос... У них отменная память и незаурядный ум. Они вращаются в кругу людей, завоёвывают их симпатии, пользуются их слабостями, подчиняют их и таким образом завоёвывают своё место в обществе. При необходимости прибегают к помощи мастеров и подмастерьев...
– А кто же стоит за «просветлёнными»?
– Люди, брат мой, люди...
Когда Семён очнулся и открыл глаза, то ничего не смог разглядеть. Память цепко держала странное видение, пришедшее ему в недавнем коротком «сне». Будто перед ним стоял покойный Томас Волькенштайн, покручивая на острие своей шпаги пронзённое тельце верещащего уродливого младенца... «Давно ли вы воюете с беззащитными детьми, доктор?» – спросил удивлённый казак. «Когда вы узнаете, что из них должно вырасти, то станете моими первыми помощниками… – ответил Волькенштайн. – Передай моему коллеге, что убить этих тварей можно только путём отсечения головы»...
Вокруг была абсолютная темнота. Но откуда-то, словно из-под земли доносились невнятные голоса. Жменя провёл ладонью по лицу. Кожа на лбу была содрана, рана саднила. Казак привстал, пытаясь сориентироваться... Впереди он заметил лёгкий отсвет. Видимо, Вёллер там. Его ноги во что-то уперлись. Пощупал руками... Сзади – глухая стена. Откуда она здесь? С какой стороны он пришёл?.. Или его, пока он был без сознания, доктор перетащил в другое место? А где палаш? Вот он, на полу... Так что же произошло?..
– А теперь, братья мои, во имя Люцифера... Приступим к обряду инициации, завещанному нам его Небесными Посланниками, спускавшимися на Землю задолго до Всемирного потопа! – провозгласил Магистр Вечности. – Открывайте первое хранилище.
