Перепуганная девушка выложила всё, что узнала о Валентине. Клярский пришёл в бешенство. Его еле оттащили от плачущей гадалки. Охранники взяли девушку под руки, бросили в машину и отвезли в подвал загородного дома Клярского. Там ей за полчаса сломили волю, заставив применить дар так, как бы она никогда не посмела.
***
Валентин сидел на плоту с удочкой в руках, свесив ноги в воду. Поплавок, сделанный из шишки, подрагивал от прикосновения мальков. Мимо медленно двигался бесконечный зелёный лес. Иногда к берегам выходили напиться представители дикой фауны. Валентин приветливо махал им рукой. Зверью было до одного места вежливость человека, у них свои дела. Спокойствие дня нарушил женский крик. Он волной расходился по глади реки. Сначала звук был тихим, потом всё громче и громче.
По началу, Валентин принял его за крик птицы, но потом понял, кому он принадлежит. Валя отложил удочку, взял весло, направил плот в нужную сторону. Через несколько минут увидел девушку в изорванной одежде, спасающуюся на наклонённом над водой дереве от тигра. Валентин чуть не упал с плота от такой картины. Он поднял лук, вставил стрелу, прицелился. На всякий случай решил предупредить красно-книжного зверя:
- Давай отсюда! Слышь!
Тигр оскалился на Валентина. Тогда тот пустил стрелу прямо под лопатку. Попал точно в цель. Тигр бросился наутёк, оставив жертву. Валентин подплыл к дереву, помог девушке спуститься на плот и в этот момент заметил, что его стрела торчит в дереве в том месте, где стоял тигр. Валя выдернул её, удивлённо осмотрел. Он точно видел, что попал, но на стреле не было даже намёка на кровь. Валя убрал стрелу в колчан, оттолкнулся от дерева и поплыл дальше вместе с нежданной пассажиркой на борту.
Девушка робко жалась на углу плота. Валентин ткнул её веслом, как обычно трогают палкой незнакомое, дохлое животное, валяющееся на дороге. Девушка была настоящей. Валентин стал подбирать давно забытые слова родного языка:
- Ты кто? Говоришь на перворечи? Как сюда пришла?
Девушка округлила глаза.
- Летела с другом на биплане. Мы разбились. Он погиб, - девушка заплакала. – Не знаю, как отсюда выбраться.
- Я тоже, - «успокоил» Валентин.
Девушка заплакала сильнее. Валентин достал из плетёного короба вяленого леща, протянул девушке.
- Ешь, - сказал он на перворечи. – Тебя, как зовут?
Девушка взяла рыбу, жадно набросилась на неё, откусывая и глотая большие куски. Валентин улыбнулся.
- Надя, - представилась девушка. – Надежда.
- Вал – победитель лешего, - сказал Валентин.
Они пожали руки. Надя улыбнулась.
- Какого лешего ты победитель? – спросила она.
- Был тут один. Как тебе мой колчан? – Валентин продемонстрировал изрядно потёртую «обнову».
- Красивый. Ты рисуешь?
- Типа того.
Валентина почему-то не удивляло её уверенное владение перворечью. Он был одурманен встречей. Девушка казалась невообразимой красавицей. Запах женского тела оглушил его, как удар лосиным копытом в висок. Он забыл всякую осторожность. Забыл то, что лес не прощает ошибок и промахов.
***
Плот покачивало на волнах. Валентин следил за курсом, Надя спала, тихо посапывая. Валентин ощутил незримое присутствие Ждущего.
«Похоже, обида прошла, - подумал Валя. – Интересно, что ему надо? Чтобы он сказал, увидев Надежду? Возможно это:
Он: «Смотрю, обзавёлся подружкой»?
А я: «Завидно»?
Он: «Ничуть. Не думал, что ты такой»?
Я: «Какой такой»?
Он: «Такой идиот».
Я: «Это почему»?
А он: «Ты даже не присмотрелся к ней. Не обратил внимания на тигра. Ведь они тут не водятся и тебе это хорошо известно. А стрела. Как она оказалась в дереве? Даже молчу про биплан. Кто-нибудь слышал звук мотора или падения? Я нет. А перворечь?».
Я: «Неужели тебе до такой степени завидно»?
Он: «Завтра ты поймёшь, что я тебе больший друг, чем Мать лесов или Организатор. Они даже не потрудились намекнуть на пару её странностей. Когда взойдёт солнце, ты всё поймёшь».
Я: «Тебе не обмануть меня».
Он: «Кстати впереди водопад, но можешь не думать об этом, я же всё вру».
Ждущий исчез, оставив Валентина в сомнениях. Валя решил причалить к берегу.
***
Клярский вошёл в подвал, где на железной кровати лежала прикованная наручниками гадалка.
- Ну, что там? – спросил он у стоявшего рядом охранника.
- Колдует, - ответил тот.
Клярский наклонился к девушке, заглянул в глаза. Она не видела его, перед её глазами сейчас была река, лес и порядком одичавший Валентин.
- Где он? – спросил Клярский у гадалки.
- Река течёт. Водопад падает, - прошептала она.
- Умница. Дуй туда. Сделаешь – отпущу.
Клярский направился к выходу. Обернулся, дал указание охраннику:
- Смотри, чтоб всё выполнила, контролируй. Доложишь.
Охранник кивнул.
***
Валентин проснулся от скребущего звука. Надя сидела возле костра, чистила рыбу острым камнем.
- С добрым утром, - улыбнулась она. – Завтракать будешь?
Это умилило Валентина. Милая семейная сценка.
- Конечно, - ответил он.
На душе было тепло и легко, как никогда. Валя сошёл с плота, сел на прибрежный песок. Ярко светило солнце. Казалось он не в диком лесу, а на курортном пляже с любимой девушкой.
Валентин скинул с себя шкуру, лёг на спину, заложив руки за голову. Прикрыл глаза. Наконец-то можно позволить на мгновение расслабиться, забыть о бесконечной борьбе за выживание. Забыть о смерти, грозящей из-за каждого куста. Он решил позагорать, напитать солнечным светом изуродованное шрамами и укусами тело.
«Интересно, - думал он, – про какие странности говорил Ждущий»?
Валя слышал, как Надежда пошла к реке, вымыть руки. Она переступила через Валентина. Вот тут-то он и обратил внимание на первую странность. Его не закрыла её тень.
- Надя, - сказал Валентин. – Переступи обратно, а то расти не буду.
Надя засмеялась.
- Суеверный, - хихикнула она.
Она переступила через него в обратную сторону. Так и есть. Тень отсутствует. Валентин резко сел. Девушка обошла его, присела у воды, стала мыть руки. Валя внимательно наблюдал за её действиями. А вот и другая странность. Она не отражалась в воде. Валентин потянулся за тесаком.
«Ждущий был прав, - подумал он, доставая тесак из ножен. – Выходит, где-то впереди ждёт и водопад».
Валентин подскочил к девушке, приставил к горлу тесак. Надя вскрикнула от неожиданности. Чуть порезалась о лезвие. Капли крови упали на песок.
- Ты что?! – вскрикнула она.
- Я успел повидать человекоподобных тварей, - произнёс Валя. - Лесной народ, стрелка у озера, чокнутого лешего. Только в них было больше от человека, чем в тебе. Где твоя тень? Где отражение? Почему стрела прошла сквозь тигра, как через туман? Кстати, они тут не водятся.
- Подожди секунду, - спокойно сказала она.
- Чего ждать?
- Секунду….
***
Охранник склонился над гадалкой с диктофоном в руках, стараясь записать, что та шепчет.
- Я хочу
